大約從元代開始，棉花織物與原有的蠶絲織物的發展并駕齊驅，且有取代之勢。棉紡織材料，成本低于蠶絲，種植范圍廣泛，加工工藝簡單。棉紡品除不如絲織品華麗美觀外，更便于廣大民眾穿著。早在明朝建國之年，明太祖即命令各地推廣棉花種植，規定民田五畝至十畝者，種植桑、麻、棉各半畝，十畝以上加倍，以解決民間的穿衣問題。棉花的種植在山東、河南、河北等地蠶絲業不發達地區，得到推廣。江南地區在元代就已經出現棉布紡織業，松江地區的棉布每年可供給軍衣用料幾十萬匹之多。河南、河北地區移民屯墾也多種棉。一三九二年彰德、東昌等七府的棉花豐收，產量高達一千一百八十萬三千余斤（《太祖實錄》卷二二三）。軍需所用棉花、棉布常常多達數十萬斤或數十萬匹。明初民間推廣植棉，對此后的農業生產和人民生活產生了深遠的影響。