宋徽宗趙佶是宋神宗的第11個兒子，宋哲宗的弟弟。哲宗病死后，太后立他為帝，在位共25年，國亡被俘受折磨而死，終年54歲，葬于永佑陵。
趙佶生于1082年(元豐五年)先后被封為遂寧王、端王。1100年(元符三年)正月，年僅25歲的哲宗駕崩，沒留下子嗣。顯然，皇帝只能從哲宗的兄弟中選擇。神宗共有14子，當時在世的有包括端王趙佶在內的五人。趙佶雖為神宗之子，卻非嫡出，按照宗法制度，他并無資格繼承皇位。
哲宗去世當天，向太后垂簾，哭著對執政大臣們說：“國家不幸，哲宗皇帝無子，天下事須早定。”宰相章?當即提出，按照嫡庶禮法，當立哲宗同母弟簡王趙似。不料向太后不同意。章?只好改口說，若論長幼，那么當立年長的申王趙?(bì)為帝。這兩個建議都排除了端王趙佶。然而，向太后看中的恰恰是趙佶。趙佶并非向太后所生，究竟是什么原因使向太后堅持立趙佶為帝，目前學術界尚無定論，可能與趙佶在向太后心目中良好的印象有關。趙佶每天都到向太后住處請安，稱得上是又聰明又孝順的孩子，因此向太后偏愛他。
哲宗病重期間，向太后對誰繼承皇位，早已胸有成竹，故她并不接受章?的意見。她語氣堅決地說：“老身無子，所有的皇子都是神宗的庶子，不應再有區別，簡王排行十三，不可排在諸兄之前，而申王眼有疾病，不便為君，所以還是立端王為好!”表面上看，向太后辦事公平，但在這些冠冕堂皇的言辭背后，顯然是在偏袒趙佶，為其繼承皇位找到合情合理的借口。 歷史
章?是反對端王即位的，他認為“端王輕佻，不可以君天下”，這是將攻擊的矛頭直接轉向了趙佶的人品，而向太后卻不以為然。雙方為此僵持不下，互不相讓。關鍵時刻，知樞密院曾布首先附和太后之議，尚書左丞蔡卞、中書門下侍郎許將也相繼表示贊同。章?勢單力薄，不再爭辯。趙佶就這樣被向太后、曾布、蔡卞等人推上了皇帝寶座，他就是徽宗。
趙佶于第二年改年號為“建中靖國”，他在位期間，過分追求奢侈生活，在位期間，重用蔡京、王黼、童貫、梁師成、朱?、李邦彥等奸臣主持朝政，大肆搜刮民財，窮奢極侈，荒淫無度。建立專供皇室享用的物品造作局。又四處搜刮奇花異石，用船運至開封，稱為“花石綱”，以營造延福宮和艮岳，竟將父親留下的當時世界上百分之七十的財產給花光了。
他信奉道教，自稱“教主道君皇帝”，大建宮觀，并設道官二十六階，發給道士俸祿。并經常請道士看相算命。他的生日是5月5日，道士認為不吉利，他就改稱10月10日;他的生肖為狗，為此下令禁止汴京城內屠狗。他多次下詔搜訪道書，設立經局，整理�？钡兰湍觊g編成的《政和萬壽道藏》是我國第一部全部刊行的《道藏》，對研究道教歷史和經典，都是不可多得的寶貴史料。他下令編寫的“道史”和“仙史”，也是我國歷史上規模最大的道教史和道教神化人物傳記。宋徽宗還親自作《御注道德經》、《御注沖虛至德真經》和《南華真經逍遙游指歸》等書，使我國道籍研究有了完備的資料。
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