耶律楚材是元代著名政治家，先后輔弼元太祖、太宗父子30余年，擔任中書令14年之久，調和鼎鼐，燮理陰陽，舉凡軍國大事，皆由他經營擘畫。“其得君之專，行政之久，實古今所希見。”(王國維《耶律文正公年譜余記》)
蒙古人崛起于朔漠，從弓馬鋒鏑中取得天下，重武功而輕文治，掠地雖廣，但因無人治理，往往棄而不守，不少人認為平天下靠的是武力，儒士無用。耶律楚材反駁說，天下雖得之馬上，不可以馬上治。制造弓箭尚須良匠，治天下豈能不用治天下匠！他所說的治天下匠就是儒士。成吉思汗采納了他的建議，從此才重用儒士。正如王國維所說：“蒙古入主中夏，武人專橫，其君臣又絕不知有治民之術，若此時無文正人之類，正有不知其何如者。”蒙古軍攻破金都汴京，耶律楚材多方尋求孔子后人，得五十一世孫元措，封為衍圣公，并建孔子廟，以示對儒學的推崇。又召耆宿碩儒進講東宮，“由是，文治興焉。”太宗九年，耶律楚材奏請開科取士，四方飽學之士聯翩而至，得儒士數千人，充任各級官吏，許多被俘為奴的儒士得以脫身于縲紲之中，使他們得以施經綸，展抱負，成就了有元一代90余年的統治。
蒙古人過慣了幕天席地、逐水草而居的游牧生活，嫻于畜牧，疏于農業，不知道稼穡之重要，近臣別迭等甚至主張：“雖得漢人亦無所用，不若盡去之，使草木暢茂，以為牧地。”(宋子貞《中書令耶律公神道碑》)耶律楚材反駁說，大軍不日旌旗南指，軍需糧秣須早日籌備，而這些皆須依賴農業地區，怎么能廢除農耕呢！相反，如果對這些地區的生產處理得當，則銀、絹、粟等物品可源源不斷地輸入軍中。成吉思汗半信半疑，讓耶律楚材試行之。耶律楚材奏設燕京等十路征收課稅使，其長官皆由儒士擔任。后來太宗窩闊臺至云中(今山西大同)，十路課稅使均進金帛于庭中。正是這些措施使得蒙古統治者因連綿不斷的戰爭而拮據的經濟得以補充，中原農業地區出現了“士民安堵耕盈野，老幼迎郊漿滿壺”的局面。蒙古軍隊曾以嗜殺著稱，“舊制，凡攻城邑，敵以矢石相加者，即為拒命，既克，必殺之。”金朝汴京破城時，大將速不臺主張屠盡全城居民，耶律楚材諫止說，國家興兵打仗，就是為了得到土地和人民，得地無民，又有何用！窩闊臺猶豫不決。耶律楚材說，奇工巧匠、富厚之家皆薈萃于此城中，若悉數屠戮，我軍入城將一無所獲。窩闊臺這才下令，除完顏氏一族外，余皆赦免，汴京147萬生靈始得保全性命。金朝覆亡后，秦(今甘肅天水)、鞏(今甘肅隴西)等20余州軍民因害怕屠城，皆抗命不降，又是耶律楚材居中調停，窩闊臺下詔不殺，于是秦、隴等處皆稽首歸附。其后蒙古軍攻取淮、漢諸城，也照此辦理，遂成定例。
“任是深山更深處，也應無計避征徭。”蒙古兵興之初，徭役繁苛，民不堪命，罄其所有猶不足以完租賦，不少人被迫輾轉流徙，飄泊異鄉。老弱之家無力遷徙者只得向西域商人借貸輸官，一年之后利息倍之，次年利息又倍之。如此循環往復，利息竟高達數十倍，謂之“羊羔兒利”，百姓賣妻鬻子猶不足以償債。耶律楚材奏請本利相侔而止，百姓無力償還者，由官府代償。后來，耶律楚材又協助太宗窩闊臺定賦稅，分郡縣，籍戶口，理獄訟，別軍民，使得庶政略備，民稍蘇息。
耶律楚材為人剛正不阿，鐵骨錚錚。成吉思汗遠征西域時，留守后方的官員生殺任情，奴人妻女，弄得人心惶惶，怨聲載道。耶律楚材馬上奏請：非奉璽書，不得擅自征發；囹圄之囚須有令才能行刑，違者處死，蒙古勛貴這才稍有收斂。燕京盜賊猖獗，竟然在光天化日之下殺人越貨，百姓一夕數驚。這些人之所以有恃無恐，是因為他們是燕京留后石抹咸得卜的親屬及故舊。耶律楚材奉命鞫治，將這些歹徒悉數拘捕，石抹咸得卜找人說情，耶律楚材屏而不納，毅然將罪惡昭著者戮于市曹。石抹咸得卜由怨生忿，向窩闊臺進讒言，誣陷耶律楚材舉官多用親舊，必有異志。幸虧窩闊臺深知耶律楚材公忠體國，石抹咸得卜的詭計才未得逞。
眾口鑠金，積毀銷骨。宵小奸佞之徒不斷詆毀耶律楚材，有時使窩闊臺也難免受到蠱惑。一次耶律楚材秉公斷案，拘禁了窩闊臺的寵臣楊惟忠，窩闊臺大怒，把他綁了起來。事后仔細想想，又覺得不妥，忙傳旨釋放。耶律楚材卻不肯解縛，執拗地讓窩闊臺就此事作出解釋：既然逮系，就該明示百官，某人罪在不赦；現在釋放，是因為無罪。如此輕易反復，似耍弄嬰兒，國家大事，豈可如此！朝中群臣皆為他的出言無狀而大驚失色，但耶律楚材硬是逼著窩闊臺承認了錯誤：“朕雖為帝，寧無過舉耶？”
耶律楚材久居樞要，但他廉潔奉公，不搞裙帶之風。他說：“睦親之義，但當資以金帛，若使從政而違法，吾不能徇私恩也。”(《元史·耶律楚材傳》)他死后有人中傷天下貢賦，半入其家。朝廷派人檢查，其家只有一些古琴、字畫以及遺文數千卷，其清操可見一斑。
(作者單位：河南省社會科學院)
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