在北方東海岸的波士頓港，深夜是一片死寂，漆黑的水面除了船上閃爍的點點微光外，什么也看不見。港灣內的一艘船上，有一個17歲的男孩四下張望了一會兒，趁船上人沒注意，迅速躍入冰涼的海水中。他潛入水底，一直潛游到遠離那艘船，才探出頭來呼吸一口氣。他在下午船快駛近海岸時，就已經事先看準了陸地的方位。
他開始向岸邊游去。游了一會兒，他已筋疲力盡。他仰浮在水面上休息了一會兒，渾身冰冷。他幾乎支持不住了。他想喊“救命”，但這一喊，美國海岸警衛隊士兵就會向他開槍射擊。就是不被擊斃，海防人員將他遣送回船上，那豈不是前功盡棄？他于是咬著牙又向前游。突然，有個硬硬的東西把他撞得疼痛難忍，啊，這不是岸邊的木樁嗎？他總算到達目的地了。
這個冒險跳海的17歲男孩，名叫約瑟夫·普利策。這位后來在美國功成名就，成為大富豪和新聞界創始人的普利策，就是這樣踏上美國大陸的。
普利策1847年4月10日，出生在匈牙利一個叫馬口的小鎮。這里靠近羅馬尼亞邊境，有著一片肥沃的土地。他的父親是個有教養的猶太谷物商，母親是有德國血統的美女，是個天主教徒。普利策排行老二，老大已經夭折，老三叫亞伯特，老四是個女孩子，名叫艾瑪。兄妹三人從小就由家庭教師負責管教，尤其受過嚴格的德文、法文等語文訓練。
普利策年幼時，家境小康，不愁衣食�？墒遣痪茫赣H因心臟病去世后，他的生活就起了很大變化。母親再嫁，他和繼父布勞相處不好，使得他在家里吃了不少苦頭，因此他一心想要外出獨立。17歲的普利策就這樣離開了布達佩斯。
起先，普利策想當個奧地利軍人，但因為年齡太小，視力不好，身體單薄遭到拒絕。于是他又前往巴黎、倫敦，請求加入外國兵團，但依然是到處碰壁。后來他又到了德國漢堡。在那里，一個德國佬對他說：“小伙子，我可以讓你乘船到美國去當兵。”普利策心想，當時各地都出現大批失業者，想找份工作談何容易，年輕人只有當兵才能混飽肚子。美國遠是遠點，可是德國佬把美國士兵待遇吹得天花亂墜，他于是就爽快地答應了……
再說普利策偷渡上岸后，發現美國的農田景色和匈牙利大不相同，地廣人稀，但一切都是井井有條，美國農民的生活比起自己家鄉來，要好得多了。
普利策花了差不多一星期的時間才抵達紐約。紐約不比歐洲的某些城市大，也不算很漂亮，但到處都是一片欣欣向榮的景象。商業大廈林立，新房子越蓋越高，直聳云霄。他特別喜愛人們那種快速的談話方式。在這里他可感覺到生命的跳躍與成長，紐約城就好比他本人一樣，既年輕又充滿活力。普利策認真地學習英語，由于他腦子靈活，記憶力強，很快就掌握了一些簡單的會話。
普利策覺得靠打零工糊口終非長久之計，便找到聯軍總部，報名當兵。“林肯騎兵隊”一名軍士接待了他。軍士見他英語說得很別扭，突然用德國話問他：“你會騎馬嗎？孩子。”
此時普利策心跳得厲害，對于一個在匈牙利農村小鎮長大的孩子來說，騎馬是他最喜愛也最拿手的。當他問清楚“騎兵”的意思后，便高興地點了點頭。那軍士便領他去見一名軍官。軍官和藹可親地拍拍他的肩膀：“你想為這個國家打仗，一定剛從船上下來的，你要證明自己也能做道地的美國人，是嗎？這太好了，你找對地方了。這里的林肯騎兵隊隊員全都是來自德國的高尚家庭，他們會像兄弟般的照顧你的。”于是，17歲的普利策就成了林肯騎兵隊里最年輕的一名戰士。
軍隊紀律是嚴明的。普利策的馬騎得相當好，但他的表現不像一名士兵的樣子，站也站不直，走也走不好。有次班長訓斥他，他竟不停地回嘴，挨了班長重重的兩耳光。普利策古怪的儀表和神經兮兮的表情，常使指揮官看不順眼。有一次指揮官暴跳如雷地叫著：“叫他滾蛋！我們軍中沒有這種笨蛋。”
這種話深深地刺傷著普利策的心，使他和士兵們的距離越來越遠。后來他才明白，在那些身經百戰、受盡戰爭折磨的老兵眼中，自己是個小小蘿卜頭。老兵們眼睜睜地看著自己的親戚朋友和戰友，在戰爭烽火中喪失了生命，內心的創痛可想而知。而年輕的普利策根本不懂戰爭是怎么回事，卻經常對戰爭高談闊論，目中無人，老兵們和長官怎會不討厭他？
騎兵的伙食是不錯的，正在發育的普利策一天一個樣，長得壯實而又高大。漸漸地連長藍賽上尉開始喜歡他了，沒事時還把他喊到帳篷里跟他下棋。藍賽上尉告訴他說，興趣廣泛、好問博學，這在戰后是優點，可是在兵營里就不能有個人行為，軍人以服從命令為天職。人家要你向前，你就不能退后，長官會為你思考。去猜想騎兵隊長做什么，或林肯總統會做什么決定，這些可不是二等兵普利策的事�；@賽上尉還稱贊他說他的騎術是全連數一數二的。普利策頻頻點頭，似乎明白了許多。
可是第二天大清早，普利策就又闖禍了。大清早集合的時候，他遲到了，而且衣冠不整。值星班長咆哮著命令他出列，大聲地對他訓斥，什么狠毒的字眼都搬了出來，連他的祖宗三代和祖國都罵到了。普利策頓時怒氣沖天，他使盡吃奶的力氣朝班長臉上猛揍。他的個性是，誰傷害了他的自尊心，他就會大動肝火。
士兵們個個目瞪口呆，待回過神來之后才上去拉開他。這時一位排長聞聲趕來，排長一聽士兵竟敢毆打長官，簡直不敢相信自己的耳朵。
普利策被帶到總部大樓，被武裝士兵看守在禁閉室里。這是他一生中最可怕的經歷。這在戰爭時期，他也許會被槍斃。但他對所做的并不后悔。如果有人還敢辱罵他，他還會那么做的。
不一會兒藍賽上尉來了。普利策問道：“是不是拉我出去槍斃？”藍賽上尉說：“你又胡思亂想啦，軍隊是不會這樣處置一個不滿18歲的孩子的。不過挨你接的班長一心想置你于死地，幸虧許多戰士為你說情。”
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