父親的精神病時好時壞，清醒的時候也知道煮點東西吃。一旦發作起來，小國鈞便嚇得只好逃到街上去。7歲的小國鈞已經懂得了生活的艱辛，他也學著鄰居的樣子，用一條白布帶扎在短褂上，販點水果、酒釀在街頭叫賣，掙一點錢幫助母親。母親不忍心讓這么小的孩子就背負起生活的重擔，在鄰居的資助下，把小國鈞送進了私塾�？墒且荒隂]讀完，小國鈞就因為饑餓不得不丟開了書本。
1900年，14歲的小國鈞被送到縣城一家釀酒的糟坊去當學徒，他實在忍受不了那繁重的勞動和惡劣的環境，終于逃回家中。按照當時的規矩，學徒3年，是不允許半途中斷的。糟坊主人追到他家中要人，嚇得他躲在舅母家不敢出門。還是鄰居趙大叔同情他的處境，推薦他到常州奔牛鎮上的劉吉升京貨店當學徒，并且借10塊銀元給他做路費，劉國鈞才得以開始新的生活。
奔牛鎮地處滬寧鐵路線上，南臨太湖，北靠長江，中貫運河，交通便利，商業也就相當發達。劉國鈞一心想好好學習做生意的本領，將來能多掙點錢養活父母，可是這家京貨店因為經營不善，第二年就倒閉了。幸虧老板沒有忘記勤勞能干的劉國鈞，特意將他介紹到元泰京貨店去當學徒。劉國鈞起早貪黑地為老板干活，也學到了不少做生意的經驗。轉眼間3年過去了，劉國鈞學徒滿師，老板正式錄用他做店員。劉國鈞能憑自己的雙手掙錢了！他想到的第一件事，就是積攢起10塊銀元，買了一份禮物，回到家鄉去感謝趙大叔的恩情。然后，他便將在外鄉做傭人的母親接回家，對父親說：“現在我能夠掙錢養家了。”鄰居們都羨慕地夸獎他：“國鈞真是個孝子�。�”
劉國鈞20歲那年，和同鄉鞠秀成了親。肩上的擔子更重了，劉國鈞的志氣也更大了，他決心自己開一家京貨店。經過這幾年的磨煉，他已經逐漸掌握了京貨店的經營訣竅，與常州等地的批發商也有了較深的交往；他善于觀察和揣摩顧客的心理，進的貨總能很快銷出去……這都證明他完全有獨立開店的能力。但是，開店得有一大筆本錢才行，從哪里去找這樣一大筆錢呢？
他決心通過自己的勞動來攢這筆錢。
當時還是清朝，男人也流著一根長辮子。劉國鈞注意到，江南人總喜歡用五彩的辯須扎辮子，他靈機一動，便買了絲線回家，讓母親和妻子編織成扎辮子的須帶，由他帶到奔牛鎮去賣。這項生意本小利大，一年下來，劉國鈞凈賺200銀元。與此同時，他替元泰京貨店到常州等地進貨，批發商們為了拉生意，私下答應按進貨金額付給劉國鈞一定比例的回扣，一年下來也有200銀元。他與朋友們在一起搭了個銀會，他中獎又得了200銀元。劉國鈞就像母雞孵小雞一樣，硬是一點一滴地積攢起了600銀元。
1909年，雄心勃勃的劉國鈞與一姓華的同鄉合伙開了一家和豐京貨店。他看準了當時染色布的利潤大，就設了一個土染坊，從外地買進白坯布，自己加工染成青布和黑布出售。由于品種多、花色全，生意越做越大。在全鎮7家京貨店中，和豐京貨店后來居上，成了最大的一家。可是那個華老板，卻迷上了鴉片和賭博，為了還賭債，他硬要把自己那份股金讓給劉國鈞。這樣一來，兩個老板成了一個老板，生意做得更加順手。劉國鈞于脆把父母和妻子都接到奔牛鎮，生活上方便了，生意上也多了幫手。
轉眼到了1911年，辛亥革命爆發了。上海、南京一帶炮火連天，常州局勢也很不穩定。奔牛鎮上人心惶惶，許多店鋪關起門不敢再做生意。劉國鈞的父母也提心吊膽，問兒子要不要停業。劉國鈞仔細盤算著：幾年來好不容易掙起的這一點家業，萬一毀于炮火，當然很可惜；但眼前的情況，戰爭畢竟還沒有打到奔牛鎮，這時候誰敢冒風險，誰就可能賺大錢！
他決心冒一回險。他和家里人將500塊銀元埋在地下作為后路，然后照常開店營業。一時間全鎮的生意，都集中到了“和豐”一家店里。到了冬天，常州的批發商害怕戰亂，也將部分存貨寄存到劉國鈞的店里。同樣因為怕打仗，不少農民紛紛把子女的婚嫁日期提前了，可是到處買不到做嫁妝的衣料，最后都找到劉國鈞的店里來。“和豐”的布匹銷售一空，劉國鈞又去勸說常州的批發商，要他們將存貨折價賣給“和豐”。批發商要現錢，買布的農民只有稻子，劉國鈞只得以“和豐”店作抵押，先把貨弄到手，待賣掉稻子再還錢。當時秋收剛過，糧賤銀貴，一擔稻子只能賣到一兩半銀子；可到了第二年春天，糧價漲到每擔三兩銀子！劉國鈞順利地賣掉了稻子，還掉了貨款，還從中賺到了巨大的差價。到年底一算，“和豐”店的凈利高達5000銀元！劉國鈞又買下了一家倒閉的京貨店，改名為同李京貨店。到1914年，赤手空拳進奔牛鎮的劉國鈞，已經擁有兩家京貨店，成了一方聞名的富戶了。
這時，第一次世界大戰爆發了。西方帝國主義顧不上對中國的經濟侵略，使中國的民族工業有了一個發展的機會。江浙一帶更是中國民族工業發展的中心。原本就從事布匹印染的劉國鈞，看準了這是個千載難逢的良機，毅然棄商從工，請結義兄弟蔣盤發邀集常州工商界人士，集資9萬銀元，組成大綸紡織公司，由蔣盤發擔任經理，劉國鈞任協理。辦事穩重的劉國鈞，雖然手中有資本3萬銀元，但只投資了1萬，留下了萬一失敗的退路。
1916年，大綸紡織廠開工投產了。新辦的工廠，技術力量薄弱，碰到難題就無法解決。劉國鈞決定親自到上海去，設法學習一些新技術回來�？墒牵虾５募徔棌S雖多，卻都十分保守，根本不允許別人進廠學習。上下班的工人，都穿著廠里統一的“號衣”。劉國鈞急中生智，找到了英國商人開的怡和紗廠的一個工人，坦率地把自己的想法告訴他，要借他的號衣用。那個工人同劉國鈞談得很投機，便答應下來。第二天，劉國鈞就穿上號衣，代替那個工人進廠上班。他一邊同別的工人一樣操作，一邊偷學技術，一雙眼睛一刻都沒有停過。沒過幾天，這個勤勞好學的工人就引起了英國職員的注意。兩個英國職員叫住劉國鈞，一查問，發現他不是本廠工人，便要把他抓走。幸虧周圍的中國工人幫忙，劉國鈞才能趁亂翻墻逃走。然而那個借號衣給劉國鈞的工人，卻被英國商人打得遍體鱗傷。劉國鈞知道后，立即為受傷的工人聯系醫院，并承擔了全部醫藥費。這位工人傷好后，基于愛國熱情，就主動邀集另一位技術工人，利用星期天趕到常州，幫助大綸廠解決技術難題。
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