秦朝末年，秦軍大將章邯攻打趙國。趙軍退守巨鹿(今河北平鄉西南)，并被秦軍重重包圍。楚懷王于是封宋義為上將軍，項羽為副將率軍救援趙國。
宋義引兵至安陽(今山東曹縣東南)后，接連46天按兵不動，對此項羽十分不?，于是要求進軍決戰，解困趙國。但宋義卻希望秦趙兩軍交戰后待秦軍力竭之后才進攻。
但此時軍中糧草缺乏士卒困頓，而宋義仍舊飲酒自顧，項羽見此忍無可忍，進營帳殺了宋義，并聲稱他叛國反楚。于是將士們則擁項羽為上將軍。
項羽殺宋義的事，威震楚國，名聞諸侯。隨后，他率所有軍隊悉數渡黃河前去營救趙國以解巨鹿之圍。項羽在全軍渡黃河之后他下令把所有的船只鑿沉，打破燒飯用的鍋，燒掉自己的營房，只帶三天干糧，以此表決一死戰，沒有一點后退的打算。
正是這樣已無退路的大軍到了巨鹿外圍，并包圍了秦軍和截斷秦軍外聯的通道。楚軍戰士以一當十，殺伐聲驚天動地。經過九次的激戰，楚軍最終大破秦軍。
而前來增援的其他各路諸侯卻都因膽怯，不敢近前。
楚軍的驍勇善戰大大提高了項羽的聲威。以至戰勝后，項羽于轅門接見各路諸侯時，各諸侯皆不敢正眼眼看項羽。
后來，“皆沉船，破釜甑”演化為成語“破釜沉舟”，以比喻拚死一戰，決心很大。
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