經過半個世紀的反吸煙運動，美國的煙民人數比例從1960年代的大約45%下降到今日的20%上下。
1610年，25歲的約翰·拉爾夫隨著第三批前往北美弗吉尼亞殖民地的英國移民來到這片蠻荒之地。他們的船只通過詹姆士河口來到了前兩批人建立的詹姆士敦，卻發現早來的人中十有八九已經被饑荒和疾病奪去了生命。拉爾夫在這里定居下來，并且愛上了當地的印第安公主波卡洪塔斯，和她結了婚，成就了美國歷史上一段著名的佳話。
拉爾夫做的另外一件事，雖然沒有他的婚姻那么著名，卻是殖民地時期的美國最重要的事件之一，那就是他成功地將受歐洲人喜愛的西印度群島中的煙草品種引入弗吉尼亞，在那里建立了第一個以出口為目的的煙草種植園。不久后，煙草成為北美殖民地最大宗的農產品。在軋棉機使得棉花成為南方生活的支柱以前，弗吉尼亞的煙草種植園支撐了整個地區的經濟。
在十八、十九世紀吸煙在歐洲人中日漸時髦并由殖民者將煙草文化帶到了整個世界，而美國南部廣袤與肥沃的土地使得這里成為世界最大的煙草生產國。煙草業成為政府主要的稅源之一。1890年，美國政府從煙草中獲得的稅收大約為110萬美元，到1970年則已經增加到超過20億美元。
有趣的是，在二十世紀60年代之前，吸煙長期被認為是有益于健康的活動。當西班牙人在十六世紀來到美洲發現印第安人的煙草時，覺得那真是一種神奇的植物。當時有位來到墨西哥的西班牙醫生寫道：“在艱難環境中的士兵們只要吸煙，就能防止感冒、饑餓、口渴，西印度的所有人都能通過吸食這種上帝賜予的藥草而減緩熱帶地區的身體不適。”當時也出現過一些限制煙草的企圖，但卻都是出于清教式的道德考慮，因為清教徒們認為使用煙草——包括吸食或者咀嚼——是貪圖享樂的表現。十七世紀時馬薩諸塞殖民地就幾次試圖在公共場所禁煙。不過，不僅禁煙沒有實現，反而是新英格蘭地區的人們受到煙草業巨額利潤的吸引，在本地也大種起煙草來。到了十九世紀，該地區生產的煙草除了自給之外，還能出口到外地。
十九世紀后期，卷煙逐漸成為吸食煙草的主要方式，吸煙也普及到了各個社會群體中男女老少。根據1870年的統計，美國人是年消費了1390萬支煙，平均每人只有0。36支。可是60年之后的1940年，就增加到了每人平均997支。在這段時間里面，美國的基督徒們推動了非常強大的禁酒運動，認為飲酒造成了社會的墮落，而反對煙草的運動也附帶著進行。禁酒運動成功地帶來了憲法第十八條修正案，在美國國內禁止制造、銷售、運輸酒精飲料。同時，有14個州也實行了禁煙法，但是這些法律卻無法真正實行，而且很快就被推翻了。
這個時期出于道德考慮的禁煙運動仍然留下了一定的痕跡。在大部分州里面，法律限制未成年人使用煙草。到1950年，所有的州都禁止將香煙出售給未成年人。有些州將界限定為18歲，有些州定為21歲。
從十八世紀中葉起，醫學界就有人開始表示吸煙可能損害人體健康。有位倫敦的醫生指出，他發現吸煙導致鼻咽癌的6個病例。這是將煙草與癌癥聯系起來的第一人。但是，在人類的平均壽命只有四五十歲上下的那個年代里面，奪去生命的疾病非常之多，煙草的害處也沒有引起多少重視。
直到1939年，醫學界才出版了第一份關于吸煙與肺癌之間關系的科學研究報告。到1950年代，關于癌癥與吸煙之間關系的研究也越來越多，證據越來越充分。1959年11月，艾森豪威爾政府的衛生部長伯恩尼醫生在美國醫學協會的刊物上撰文指出，“目前掌握的證據，已經能夠證明吸煙是肺癌發病率不斷增加的主要誘因。”
有了充足的科學證據，美國政府開始了行動。1962年，肯尼迪政府的衛生部長特里博士在總統的支持下宣布要成立一個專家委員會來對付吸煙引起的健康問題。后來成立的這個委員會由一批對煙草過去沒有發表過看法的專家組成，并且由煙草生產協會與美國醫藥協會等機構共同批準，以保證結論的公正性。經過了15個月的細致深入的研究和調查，該委員會在1964年1月11日給衛生部長提交報告，其中得出的結論是“吸煙對健康的害處很大，美國應該提出警告以及采取相應措施”。報告指出，除了大大增加肺癌發病率之外，吸煙者中心臟病發病率要高70%，另外還造成大量的支氣管炎和肺氣腫。
可是在美國的法律體制下，只有州有限制甚至禁止煙草的權力，聯邦政府只能管與州際貿易有關的事務。因此，在上述報告發表之后，聯邦貿易委員會裁定當時的香煙廣告誤導消費者，要求日后的廣告中加上對吸煙害處的警告。當時規定的警告詞是：“注意：吸煙對健康有害，有可能導致癌癥或者其他疾病引起的死亡。”自1965年1月1日開始，香煙包裝上就必須印著上述字眼。不過，煙草公司傾其人力財力到國會去游說，最后國會立法將警告詞改為“吸煙可能有害于你的健康。”國會的這一做法遭到了不少來自民間的嚴厲批評�！都~約時報》的社論將該法案說成是“去除合理規章而保護煙草業的經濟利益”。不過這個1967年7月1日通過的法案也規定，聯邦政府必須每年向國會報告香煙警告詞的效果，并提出相應的對策。聯邦政府就吸煙害處而設立的研究機構也就有了法律依據。
上述立法通過的第二年，聯邦貿易委員會對國會提交的報告上指出，香煙警告詞基本上沒有起到什么作用。是年煙草公司在廣告上投入了大量經費，僅僅是電視和廣播就是兩億美元，成為電視廣告最大的財源。針對這種情況，負責管理電視電臺的聯邦通訊委員會開始采取行動，要去限制空中播送的煙草廣告。要做到這點，在言論自由受到絕對保護的美國是很不容易的。一位年輕的律師約翰·班扎夫在1967年成立了一個名為“吸煙與健康行動”的組織去推動限制煙草的立法。在研究了大量的電視電臺中的煙草廣告之后，班扎夫發表了一份公開信，指出煙草廣告違反了美國廣播中的“公平原則”。根據這一原則，電臺電視頻道是公共財產，因此廣播中的信息必須包含多種意見，不得實行一言堂。班扎夫認為，煙草廣告中一味強調吸煙給人帶來的享受而沒有提出損害健康的警告，是不公平的。他要求，在未來的廣告中要在兩種說法上平均分配時間。這等于是要煙草公司自己去做負面廣告。聯邦通訊委員會接納了這種說法，不過規定正面與負面可以是4：1。煙草工業為此而將聯邦政府告上法庭，最后官司打到最高法院，煙草工業的訴訟被駁回。面對這種情況，煙草工業逐漸退出了電視電臺的頻道。這也是限制吸煙一方的重大勝利。
在那以后，研究機構推出了大量的報告，醫學界的臨床經驗也證明吸煙對身體的危害。美國的國會相應進行了一系列的立法，不僅限制煙草公司在媒體上的廣告，也再次修改了香煙包裝上的警告詞，指出吸煙有可能導致癌癥與死亡。同時，對于二手煙造成的危害認識也越來越多。
因此，各個州和地方的立法機構開始行動起來，逐步地限制在公眾場所吸煙的行為。飯店、旅館等公共場所都禁煙，只開放狹小的禁煙區。允許吸煙的辦公室也非常少，甚至有開始絕跡的跡象。聯邦與各州政府對香煙開始征高稅，有些州甚至對有兒童的私人家庭中吸煙也做出了限制。其中最有影響的事件，是1998年46個州的政府與幾大煙草公司之間的庭外和解方案。這46個州的總檢察長分別上法庭去要求煙草公司賠償各州不得不支付的吸煙導致疾病的患者的醫療費用，同時他們聯合到國會去要求進一步的立法。最后，1997年6月，在國會參與協調下，煙草公司與各州達成協議，在25年中付給州政府2060億美元作為醫療賠償費用。另外，公司還拿出了一大筆資金來資助反吸煙運動。
經過半個世紀的反吸煙運動，美國的煙民人數比例從1960年代的大約45%下降到今日的20%上下。不過，這個比例已經在好幾年里徘徊不降，甚至年輕一代人中吸煙的比例還有稍微上升的趨勢。美國的公共衛生界已經對此一再提出了警告�？磥恚嬲耆錈�，還不是短時間內能夠做到的。
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