在國人眼中，近代以來，由于國力衰敗，中國海軍也往往處于忍氣吞聲的地位。其實，孱弱的近代中國海軍也并非無所作為，在國家危難之際，他們以最大力量維護民族尊嚴，在歷史上留下了為數不多的幾個閃光點。
　　
　　北洋杰師首訪日本
　　
　　1886年，日本、英國、俄國勢力滲入朝鮮，為爭奪控制權展開了激烈的爭斗。作為朝鮮保護國的清朝，深知一旦朝鮮旁落他人之手必將危及自身安全，于是命令北洋水師“定遠”、“鎮遠”、“濟遠”、“威遠”、“超勇”、“揚威”6艘軍艦前往朝鮮東海岸操演，借以展示清政府強大的海軍實力，威懾敵國勿要輕舉妄動。
　　
　　是年8月1日，“定遠”、“鎮遠”、“濟遠”、“威遠”4艘軍艦在丁汝昌的率領下，奉命前往日本長崎港進行大修。8月13日，中國水兵上岸購物觀光，個別水兵趁機跑到妓院嫖娼，與老板發生了糾紛，引來日本警察干預。水兵與警察發生群毆，結果一名日本警察被刺成重傷，肇事水兵被拘捕，其余水兵四散而逃。
　　
　　8月15日，數十名放假的水兵上岸觀光，丁汝昌為了防止再起沖突，下令水兵不準帶械登陸。當水兵行至廣馬場外租界和華僑居住區一帶時，早有準備的日本警察將街道兩頭堵死，將手無寸鐵的中國水兵隔離在各個街區，隨即大肆揮刀砍殺。中國水兵猝不及防，又無法互相呼應，結果吃了大虧，死亡5人，重傷6人，輕傷38人，失蹤5人。日本警察被打死1名，傷30名。
　　
　　事后，中日雙方進行了長達幾個月的談判，中方有人提出“撤使絕交、以兵相脅”的主張，海軍實力不濟的日方懾于北洋水師的強大武力，這才與中方達成協議，稱這次沖突是語言不通，彼此誤會，對死傷者各給撫恤。
　　
　　北洋水師首訪日本最終以日方屈服而終結，但雙方從此結下了梁子。日本民間的復仇情緒被煽動起來，大受刺激的日本政府投入巨資建設海軍，從天皇到百姓踴躍捐款購置軍艦，力爭短期內趕超北洋水師。
　　
　　北洋水師再訪日本
　　
　　1891年，俄國和日本為了爭奪朝鮮，矛盾進一步加深。日本加緊了軍事準備，朝鮮的命運岌岌可危。清政府在外交上繼續堅持對朝鮮的保護權的同時，在軍事上希望通過炫耀強大的海軍力量，遏制日本的侵略野心。而此時的日本為了摸清北洋水師的底牌，也特地發出了訪日的邀請。
　　
　　是年6月26日，丁汝昌再率北洋水師主力軍艦前往橫濱。艦隊抵達橫濱港后，日本予以高規格的禮遇，所到之處或禮炮致禮，或夾道迎接。
　　
　　7月16日，丁汝昌在旗艦“定遠”號上舉行招待會，邀請了包括國會議員和記者在內的日本各界人士出席。日本人參觀完7000噸級巨艦“定遠”、“鎮遠”號后又深受刺激，誘發了日本國內的驚恐情緒。
　　
　　北洋水師在訪問橫濱、長崎后，于8月4日離開日本回國。一些將領對日本海軍發展速度之快吃驚不已，認為自身裝備已陳舊落伍，紛紛上書要求添船換炮，卻被戶部以經費短缺為由拒絕。
　　
　　反觀日本，朝野各界將北洋水師作為日本的頭號威脅，立志以戰勝北洋水師為最高命令，掀起了超常規加速擴充海軍軍備的高潮。至甲午戰爭爆發前，日本海軍已擁有各種軍艦55艘。
　　
　　1894年，號稱“亞洲第一”的北洋水師在豐島、黃海、威海衛三戰，以全軍覆沒的結局收場。
　　
　　震懾古墨的跨洋航行
　　
　　甲午戰敗后，清朝的國際地位一落千丈。1905年，美國議會在白人工會的壓力下，強行通過了禁止華工的法令。清政府駐美公使伍廷芳據理力爭，始終未能挽回局面。墨西哥議會趁火打劫，也提出了禁止華工人境的法令。伍廷芳受命與墨西哥政府進行談判，結果碰了一鼻子灰。伍廷芳拍案而起，勃然怒喝：“下旗！回國！電中國政府，派兵船來，再和你們周旋！”此言一出，墨西哥官員目瞪口呆。墨西哥震驚之余，趕緊請美國政府調停，最后以廢除禁止華工人境法令而告終。
　　
　　原來，清政府敗于日本后痛定思痛，不惜重金重建海軍，從英國、德國購入“海天”、“海圻”、“海容”、“海籌”等巡洋艦，建立了巡洋、長江兩支艦隊。雖然實力不能與當年的北洋水師相提并論，但還是遠遠超過了墨西哥這樣的小國海軍。
　　
　　受此事件啟發，1908年，清政府下令薩鎮冰率領“海圻”、“海容”二艦前往新加坡、印尼、越南等地撫慰南洋僑胞。
　　
　　1911年，程璧光率領“海圻”號巡洋艦赴英國參加英皇喬治五世加冕儀式，指揮了中國海軍歷史上第一次跨洋航行。在參加完加冕儀式后，“海圻”號巡洋艦又應美國政府邀請前往進行友好訪問，官兵們還為格蘭特將軍墓獻了花圈。恰巧此時，古巴和墨西哥都發生大規模的排華事件，程璧光便指揮“海圻”號順路訪問了古巴。當“海圻”號出現在港口時，受到當地華人的熱烈歡迎，而古巴總統懾于中國軍艦巨炮威力，態度立即改變，緊急接見程璧光時特意表示：“古巴軍民絕不會歧視華僑。”
　　
　　“海圻”號于是在古巴停泊，并計劃休整后訪問墨西哥。在美墨戰爭中吃盡苦頭的墨西哥政府害怕再起兵禍，不等“海圻”號上門，便主動向清政府賠禮道歉，賠償了受害僑民生命財產損失，中國軍艦這才取消訪問打道回府。
　　
　　日制軍艦訪問仇家
　　
　　1934年5月30日，日本海軍元帥東鄉平八郎死去，日本邀請各國海軍首長參加東鄉的葬禮，中國政府最后派出了海軍第一艦隊“寧海”號巡洋艦，代表軍方而非政府前往日本訪問。
　　
　　這次訪問極具諷刺意味：一方面，東鄉平八郎在甲午戰爭中，率領“浪速”號等三艘日艦在豐島擊沉了中國運兵船，致使900多名清軍葬身大海，另一方面，民國政府由于資金有限，只能用招標方式購買軍艦，而“寧海”號的生產商日本播磨船廠報價低廉，并同意用大豆折價，結果中了標。
　　
　　盡管日本之行有屈辱的成分，但中國海軍官兵有禮有節，不卑不亢，以嚴整的軍容和嚴格的軍紀贏得了日本友好人士的尊重。

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