我們的銀河系不只是一個包含數千億顆恒星的巨大螺旋，還有20幾個較小的星系繞著它運行，就像衛星繞行星運行一樣。這個龐大的星系橫亙超過100萬光年。

　　銀河系的眾多衛星星系中，大、小麥哲倫云這對醒目而美麗的隨從是最生動又最閃耀的。在南半球的天空，用肉眼就可看見這對星系像是一抹微亮的神秘云霧。由于銀河系的重力會搶走所有衛星星系制造恒星所需的氣體，這使天文學家百思不解，為何大、小麥哲倫云還能如此明亮、充滿新生的恒星，并擁有孕育恒星所需的氣體與塵埃呢?

　　越來越多的證據顯示，麥哲倫云先前之所以能避開銀河系的重力，方法其實很簡單，那就是敬而遠之。美國耶魯大學的凱利維雅利在七年前和同事報告，哈伯太空望遠鏡的觀測資料顯示麥哲倫云的軌道遠大于先前的估計，本來天文學家認為麥哲倫云繞行銀河系的?期大約10億~20億年，現在看來至少是40億年或更久。凱利維雅利在2013年2月發表的最新哈伯太空望遠鏡數據，得到麥哲倫云更精確的路徑，這也使她早先的發現獲得更有力的支持，因此大、小麥哲倫云極可能是首度接近銀河系，這可以解釋為什么它們看起來那么年輕。

　　然而，這兩個星系的光芒總有一天會消失。哥倫比亞大學的天文學家貝斯拉解釋，大麥哲倫云會借由潮汐力吸取小麥哲倫云的恒星和氣體，使得后者的凄涼晚景提前到來。他說：我認為小麥哲倫云正朝向矮球體星系的命運演化。也就是如同銀河系的其他衛星星系，逐漸變成被吸光氣體的黯淡幽靈。所幸，大、小麥哲倫云才第一次穿過銀河系，仍富含制造新恒星所需的氣體，因此在未來億萬年，我們還是可以在南方的天空繼續欣賞到它們的豐采。

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