好奇號探測器在前往5000米高的夏普峰的路途中，首次在此地點鉆入火星巖石進行取樣。更多的鉆探和檢測發現了火星上有機物質存在的痕跡。圖片來源：NASA/JPL-CALTECH

　　近日，好奇號火星探測器的科研團隊宣布，在火星尋找古生命跡象方面有了里程碑式的發現。在認真檢查最近的探測結果后，研究人員于不久前召開的月球與行星科學年會上稱，他們現在相當有信心，從地球帶去的污染物并不能完全解釋好奇號在火星巖石上發現的某些碳化合物。

　　若果真如此，這些簡單的有機化合物(含氯甲烷和類似物質)可能來自于撒在每個星體上的數噸宇宙碎片，或者來自于遠古時期的火星生命，好奇號目前所處的干燥著陸點在當時可能流淌著宜居湖和激流，這著實令人興奮。

　　為證明這一結論，科學家不得不清除一些障礙。首先，他們必須要考慮高氯酸鹽的影響。高氯酸鹽是一種有腐蝕性的氧化劑，在火星上無處不在。當被加熱時，高氯酸鹽可以分解復雜的有機物。然后，他們還需要處理好奇號火星樣本分析(SAM)儀表組中的已知來源的污染物。為未來分析有機物而準備的一種化學試劑不知為何泄漏到系統中，從土壤和巖石樣本中釋放出的氣體與準備用于質譜鑒定化合物的聚合物發生了反應。因此，探測器本身產生了有機物，包括少量氯化甲烷和相當多的復合氯苯。

　　為了區分設備檢測出的物質哪些真正來自火星，科研團隊指示SAM進行空白運行：使用空樣品瓶進行分析。他們使用惰性氣體沖擊空瓶和實際樣品，并加熱以驅走污染的試劑。在地球上，他們通過SAM儀器在類似火星的條件下，測試含有已知有機物的樣本。在好奇號探測器上，他們嘗試分析是正常數量3倍的樣本，以觀察特定的有機物是否也有3倍的量。

　　在此次會議上，美國宇航局(NASA)戈達德太空飛行中心的Caroline Freissinet和Daniel Glavin，以及20名SAM團隊成員報告稱，最新結果是具有說服力的。Freissinet稱，這項新發現提供了“引人注目”的證據，證明SAM最近探測到的諸如氯化甲烷、乙烷、丙烷等含碳化合物來自火星古巖石中的有機物，而不是從地球帶去的污染物。Glavin表示，其他分析結果是“一個好跡象”，可能表明一些氯苯也來自火星。正如他在一張幻燈片中所展示的那樣，“在火星近表面的樣本中探測到有機化合物是重要的一步。”有400名成員構成的好奇號科研團隊之外的專家則更為謹慎。

　　如果好奇號在未來的樣本中能獲得更豐富的有機物，那么就可以進一步構建人們對火星的認識。SAM團隊成員可以嘗試更復雜的技術，以將巖石中的有機物在被普遍氧化之前分離出來。幾個月之內，好奇號會在其到達最終目標夏普峰之前再次停下來，屆時下一次獲取新樣本的機會就會到來

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