在呼吸道有了炎癥之后，炎性物質刺激支氣管的粘膜，會使其分泌物增加，粘膜上皮受到炎癥損傷以后，其纖毛運動也會減弱，如果分泌物不能及時排出，就會有痰液積聚。痰液刺激了支氣管粘膜上的神經感受器，便會反射性地引起咳嗽。由于小兒的神經系統發育還不完善，咳嗽往往僅是一種反射性活動，不能有效地將痰咯出，因此哪怕僅有輕微的呼吸道感染，也會出現頻繁的咳嗽。同時，痰液在支氣管內積滯，又為細菌感染創造了條件，以致炎癥持續，咳嗽不止。
咳嗽雖然能夠把呼吸道內的垃圾-痰液排出體外，但咳嗽也可能把氣管的病灶擴散到鄰近的小支氣管，使病情加重。對心臟功能不好的病兒，咳嗽可以使肺動脈壓力增高，增加心臟的負擔而加重心力衰竭，頻繁的咳嗽還可能引起嘔吐，影響睡眠，消耗體力。
小兒咳嗽時，醫生會給予消炎、祛痰、或止咳藥。如果孩子僅有輕度而不頻繁的咳嗽時，使用祛痰藥物有助于排痰，痰液排出后，咳嗽往往會自然緩解，因而不必急于使用止咳藥。對劇烈干咳的患者可在短時間內應用止咳藥物，以減少咳嗽。對咳嗽痰多，痰液粘稠且不易咳出的患兒，應使用止咳化痰藥。與此同時家長需要特別注意使患兒有足夠的水分攝人，以使痰液稀釋，有助于痰液的排出。如果患兒在咳嗽的同時，伴有發熱、痰色黃而粘稠時，需要到醫院檢驗一下血象，如果白細胞增多時，應在醫生的指導下應用抗菌藥物。
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