長江是我國的第一大河，世界第三大河。作為橫貫我國東、中、西部的“黃金水道”，長江運能已經開發了多少？潛力有多大？開發長江航運潛能將會產生什么作用？這些都是21世紀中國經濟發展中的戰略性課題。
長江運能僅開發出1／10
長江干流現有主要港口216個，綜合年吞吐通過能力約4.5億噸，年客運量為5000多萬人次，貨運量約3億噸。長江干流的航運能力究竟有多大？對此，各方面的專家說法不盡相同，但比較一致的說法是，長江的運能最保守的估計也應該相當于10條京廣鐵路。據統計，目前京廣鐵路一年的貨運量為3億噸，據此推算，長江的運能應該是30億噸。也就是說，目前長江的運能僅開發出其能力的1／10。
關于長江“黃金水道”的運能潛力，從世界上一些大江大河的運能現狀也能找到有力的佐證。例如，比長江通航里程短280公里的密西西比河目前的年貨運量為10億噸。全長僅有1320公里的萊茵河目前的貨運量是長江干流運量的10倍。
一邊是運能挖潛十分不足，一邊是對運力需求十分緊迫。先看位于長江三角洲地區的上海、江蘇、浙江三省市，目前的經濟總量已占全國的1／5以上，對外貿易量占全國的三成，長三角地區進出貨物絕大部分由水運承擔，是我國內河航運最為繁忙的地區。據統計，目前長三角地區航行船舶有11萬艘，載重總噸位達1560萬噸，比整個歐洲的內河運力規模還要大。因而這一地區對挖掘長江航運潛力的呼聲最為迫切。
再說西部。位于長江上游的西南各省市近幾年的GDP年均增長率高于全國平均水平。交通運輸業發展勢頭非常迅猛。從四川宜賓至湖北宜昌江段的貨運量2000年以來平均增長速度超過10％。四川省4年間通過長江出川的貨運量翻了一番，而重慶市的平均增長幅度高達20％。按照規劃，位于長江上游的四川、云南、貴州、重慶四省市，2020年的ＧＤＰ總和將突破4萬億元，保守估計，通過長江的運輸需求至少比現在要翻兩番。占據黃金水道898公里航運的中部鄂、湘、贛三省也將借道長江實施“中部崛起”戰略，運輸需求也將迅猛增長。
2004年上半年，我國經濟繼續保持快速增長勢頭，據國家統計局公布，經濟增長速度達9.7％，這是1997年以來我國經濟最高增速，從而產生了對能源和交通的旺盛需求，長江水運貨源充足。在沿江經濟快速增長的形勢下，長江航運呈現繁忙景象，船舶流量加大，沿線港口泊位緊張，長江干線運輸生產的主要指標——貨物吞吐量、外貿吞吐量、集裝箱吞吐量均呈現大幅增長的良好態勢。近20年來，長江干線港口貨物吞吐量年均遞增5％，而今年上半年增幅高達46％，創下歷史新高。
根據長江航務管理局運輸處提供的資料，2004年上半年，長江干線重慶、涪陵、宜昌、武漢、南京、張家港、南通等25個港口貨物吞吐量完成2.04億噸，同比增長46.1％，凈增6458萬噸，呈大幅攀升之勢；外貿貨物吞吐量完成2473.4萬噸，同比增長18.2％，凈增380萬噸；集裝箱吞吐量完成83.9萬標箱，同比增長27.4％，凈增17.3萬標箱；川江跨省汽車滾裝運輸載貨車輛15.5萬輛，同比增長84％，呈大幅增長態勢，繼續成為川江水運經濟一大亮點。長江干線17大貨類中，有13大貨類增長在兩位數以上。預計長江干線2004年主要港口貨物吞吐量將達4億噸，同比增長30％，外貿吞吐量將達5000萬噸，同比增長13％左右，集裝箱吞吐量將達175萬標箱，同比增長25％左右。

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