對于新加坡竹腳婦幼醫院產科醫生、婦科學家JerryChan來說，理解胎兒免疫系統對于實現在正在發育的胎兒中開發針對遺傳性疾病的干細胞療法和基因療法至關重要。Chan和同事想知道是否存在這樣一個發育階段，讓他們可以實施此類療法但療法本身不會面臨被免疫系統攻擊的風險。
在第13個孕周，人類胎兒發育出比此前認為的更加不同尋常的免疫系統。
為此，Chan同新加坡科技研究局免疫學家FlorentGinhoux組成團隊，對樹突狀細胞進行了研究。樹突狀細胞是一種免疫細胞，會分解外來物質并將碎片運送給被稱為T細胞的其他免疫細胞。隨后，一些T細胞被激活，從而瞄準外來物質并將其摧毀。該團隊發現，人類胎兒在第13個孕周擁有功能性樹突狀細胞。不過，盡管這些細胞的行為和成人體內的樹突狀細胞非常相似，但它們對外源人類蛋白的反應不同：和標記外來物質從而將其消滅不同，胎兒體內的樹突狀細胞更有可能激活一類被稱為調控T細胞、抑制免疫反應的特殊細胞。
“你不會希望在正在發育的胎兒中出現過多免疫反應�！盙inhoux表示，“這是非常危險的，畢竟妊娠中期是胎兒發育的一個關鍵點�！�
此前研究在處于第9個孕周的胎兒中發現了特異免疫細胞，包括T細胞和自然殺傷細胞。不過，瑞典卡羅林斯卡醫學院免疫學家JakobMichaelsson表示，樹突狀細胞的發現尤其重要，因為這些細胞會協調免疫反應。沒有它們，身體無法靶向特定外來物質并將其摧毀。
美國威斯康辛大學麥迪遜分校移植免疫學家WilliamBurlingham表示，該研究結果凸顯了這樣一個事實，即胎兒免疫系統不僅僅是成人免疫系統的不成熟和不活躍版本，而是有著自己獨特的功能。
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