人類對于物質的組成進行過長期的探索。傾向于唯物主義的哲學家認為：物質是由少數基本物質即元素組成的。這些說法還停留在表面層次上，不夠科學深入。18世紀英國化學家道爾頓(1766～1844年)最先提出了科學的原子論，初步建立了物質構成的學說。? ??道爾頓在他的原子論中闡發了下面一些觀點：首先，一切物質都是由原子組成的。原子這種微小粒子不可再分，也不能自行產生或消亡。它在一切化學變化中都可保持自身的獨特性質。其次，種類相同的原子，在質量和性質上完全相同；種類不同的種子，它們的質量和性質不相同。他還認為，單質是由簡單原子構成的，化合物是由“復雜原子”組成的，而復雜原子也是由簡單原子組成的。另外，原子間化合時，呈簡單的數值比。? ??道爾頓的原子論較為準確地說明了化學變化的本質，同時初步指出了變化中量的問題。從而使化學知識在這一理論基礎上系統化起來。但是，用今天的眼光審視他的理論，也會發現其中存在許多缺點和錯誤。例如，他簡單地認為“復雜原子”只不過是簡單原子的機械結合，他武斷地下結論，認為原子是不可再分的等等都是錯誤的。

??道爾頓在提出原子論以后，還引入原子量概念。他把最輕的無素即氫的原子量定為1個單位，從而計算出氧、氮、硫、碳等元素相應的原子量單位，并制定出了化學史上第一個原子量表，列出了14種元素的原子量。這是化學界原子量研究的開始。
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