一、妓院廚娘遭不測
　　
　　舊世道，陳州這地方稱妓院為“鱉窩”，稱妓女為“鱉”，給“鱉”做飯的人稱“鱉廚”。當時，這種活兒在世人眼中是極下賤的，雖然月薪不低，但極少有人去干。
　　
　　陳州南面有條潁河，潁河上游有個周口，下游有個界首。界首有個花子街，周口有個萬貫街�；ㄗ咏趾腿f貫街上都有妓院，尤其是周口萬貫街，很有名氣。內里不但有南方的蘇杭美妓，也有燕瘦環肥的北方嬌女。萬貫街上最有名的是萬貫樓，任你腰纏萬貫，只要去過萬貫樓，慢慢會使你將口袋的錢掏空。
　　
　　姚二嫂很窮，為顧生計，只好不顧名聲到萬貫樓為妓女當廚娘。姚二嫂的丈夫姚二，是個很老實的莊稼人。而作為莊稼人，他又沒有地，只等農忙時節為人打短工。平常時候，姚二嫂去妓院當廚娘，姚二就在家照看兩個孩子。每到月底，姚二領著兩個孩子去周口萬貫街，姚二嫂悄悄從后門溜出來，將薪水交給丈夫，親親兩個孩子，然后揮淚而別。
　　
　　這一年，豫西土匪路老九搶了周口，占了萬貫樓。土匪們把妓女們一個個用葦席圈起來，標上價碼，任人挑選。規矩是先交錢，再指席筒定人。說準了，讓你看人，無論丑俊老少不得反悔，一切認命。姚二嫂是個女的，也被土匪們當妓女抓了起來。盡管姚二嫂一再解釋哭訴，土匪們就是不理茬兒，還是把她圍進一個葦席筒里，標上價碼賣了。
　　
　　買姚二嫂的人姓焦，叫焦大。焦大是個纖夫，與弟弟焦二給一個姓錢的老板拉商船。這次從漯河往蚌埠運京廣雜貨，路過周口，聽說妓院賣女人，弟兄倆便取出多年積蓄買了一個。焦二說自己年輕，先讓了哥哥。焦大買了姚二嫂，雇輛小土牛車推著朝碼頭上走，不想姚二嫂一路哭哭啼啼，向焦大訴說自己的不幸。焦大一開始不信，最后見姚二嫂哭得傷心，便問：“你說你是廚娘，讓我如何信你？”姚二嫂說：“接客的女人整天擦油抹粉，渾身透著香氣，我一天到晚在灶房里，從未打扮過，你一看不就看出來了？”焦大想想也是，又貼近姚二嫂聞了聞，果真沒一絲香氣，這才信了，說：“事到如今，我也不強迫你，你既然有丈夫有孩子，那你就趕快給我一百塊大洋，別誤了我再去買一個。”姚二嫂哭著說：“這位大哥，我一個月才掙幾塊大洋，還要養家糊口，你讓我去哪兒弄一百塊大洋呀？”焦大說：“那這事兒就麻煩了，我為了買一個女人，幾乎用盡了我們兄弟倆前半生的積蓄。不想買了你，你不從，我不強求，但你也不能讓我拿錢買了空呀！這樣吧，你先隨我到船上，我托人給你丈夫送個信，讓他找錢把你贖回去如何？”姚二嫂聽焦大把話說到這一步，想想再沒別的辦法，只好隨焦大上了碼頭。
　　
　　到了商船上，焦二和船上的人都為焦大買個漂亮娘子而高興。焦大自己卻高興不起來，哭喪著臉向眾人說了實情。焦大這邊說著，姚二嫂那邊哭著，哭聲驚動了錢老板。錢老板從樓上艙房走下來，問焦大這女人哭哭啼啼怎么回事兒，焦大又向錢老板訴說了姚二嫂的不幸。錢老板走過去，望了望姚二嫂，嘆了一聲，對焦大和焦二說：“這樣吧，我給你們一百塊大洋，先把這女人救下來，你們再趕快回妓院買一個如何？”焦二望了焦大一眼，說：“這個女人是我哥哥買來的，由我哥哥做主吧！”焦大正想如此，急忙給錢老板磕頭，然后就接過一百塊大洋，急急上岸去了萬貫樓。
　　
　　焦大到了萬貫樓，見妓女已剩下不多，生怕搶不到手，急急忙忙交錢又買了一個。不料打開席筒一看，卻是個老妓，比自己還大了幾歲。焦大心想，這大概是命。姚二嫂年輕漂亮，卻是個有丈夫的女子；這個心甘情愿跟自己從良，卻是個老女人。焦大正在嘆息命苦，突見姚二帶著孩子來找姚二嫂。姚二見人就問，一臉著急。焦大一聽是找姚二嫂的，便走過去向姚二說了實情。姚二如遇恩人，拉過兩個孩子就給焦大磕頭。焦大說：“我先領你們父子去船上見見你家娘子，然后再想還錢的辦法如何？”焦大說完就帶著老妓女和姚二父子去了碼頭。不料，到河邊一看，河里已沒有了錢家商船的影子。
　　
　　姚二和兩個孩子號啕痛哭起來，焦大望了望偌大的碼頭，心中很是悵然，寬慰姚二說：“可能是這里鬧匪，商船不敢久停。眼下天色已晚，兩個孩子又走不動——這樣吧，你們幾個在這兒等候一時，我去下游趕船，如能追得上，探明情況，再回頭喊你們。”姚二見焦大如此好心，很是感動，哭著說：“焦大哥，一切都拜托你了！”焦大勸住姚二，又從兜里掏出幾個小錢，交給那老妓說：“今天本是你我的新婚之日，不想遇上了這種事兒。常言說，幫人幫到底，只好委屈你了。”那老妓女見焦大是個好人，覺得自己后半生依靠這種人真是好造化，便動情地說：“天黑路不好走，你要小心！”
　　
　　焦大走后，那老妓女到岸上買了幾個燒餅，和姚二父子吃了，然后就坐在碼頭上焦急地等待。不想一直等到后半夜，才見焦大氣喘吁吁從下游回來。姚二心急如焚，忙問可曾見到孩子他娘。焦大長嘆一聲，頹喪萬分地說：“我一口氣追了二十余里，也沒見到船的影子！”姚二一聽，禁不住又流下了淚水。焦大怕他哭醒了兩個孩子，忙勸他說：“錢家商船是個樓子船，今日又有點兒順風，船比人走得快，可能是我沒趕上。這條河道里沒幾條樓子船，而且經常從上游往下游運貨，跑不掉的！現在夜深人靜，兩個孩子睡著了，咱們不如先上岸找個地方睡一會兒。天明之后，有兩個辦法，一是你爺兒仨就在這兒坐等，二是隨我們去蚌埠。”姚二尋妻心切，當即就決定隨焦大夫婦一同去蚌埠，找不到愛妻誓不罷休。焦大見姚二鐵了心，便幫他抱著睡熟的孩子，到岸上找了個背風處，單等天明去下游尋找樓子船。
　　
　　二、河灘發現男尸
　　
　　蚌埠距周口二三百里，姚二帶著兩個孩子隨焦大順河岸走了四五天，才算到了號稱“珠城”的蚌埠。姚二他們到的時候天已大黑，河兩岸燈火輝煌。焦大路熟，帶姚二直趕到碼頭。不想尋來找去，仍不見錢家樓子船。焦大這才著了急，自己丟了飯碗找不到弟弟不說，更重要的是姚二，讓人家辛辛苦苦地來了，卻什么也沒見到！怎么辦？
　　
　　焦大憑著人熟地熟，上了這家船又上那家船，可打聽來打聽去，眾人都說沒見錢家樓子船回來。焦大的眼睛越瞪越大，疑惑越來越重，最后只好帶著姚家父子去岸上錢家探虛實。
　　
　　錢老板的家在河北岸，一座闊宅，三進深，門臺也高，朱門銅環頗顯威嚴。因為焦大在錢家樓子船上干了半輩子纖夫，所以對錢府不生分。他先讓姚二父子躲在一旁，自己一人上前敲門。開門的管家一看是焦大，很是驚喜，問：“焦大呀，船回了？”焦大一聽，心想問題嚴重了，忙問道：“怎么，錢老板還沒回？”那管家像是比焦大更驚奇，問：“錢老板回沒回你還不知道？”焦大瞪大了眼睛望著那管家，再也不知說什么好，怔了好一時，才將自己在周口買妓女的事前前后后說了個明白。那管家越聽面色越發白，知道事情不妙，慌忙轉身入屋向錢太太稟報。
　　
　　錢太太姓陳，叫陳倩女，也是名門出身。父親曾中過清末舉人，弟弟現在警察局內任職，可謂是蚌埠城內有錢有勢的人家。錢太太住在二進院內，本地建筑多為南方格局，花墻亮窗，又有些北方情調。管家領焦大穿過一片竹林走進后廳的時候，錢太太正在看一本線裝書。錢太太知書達禮，見多識廣，遇事就顯得沉著。當焦大把事情的起因前后說明之后，她并不見驚慌，對焦大說：“錢老爺就是再懼怕我，但他若想納妾也不會如此不清不白地奪人之愛！既然姚二父子來了，你先與管家去安置一下。至于樓子船，我想不會出什么大事情，很可能是行至中途另有他因，在夜間靠岸停泊時你沒看到，說不定天明就回來了。”焦大一想也是，從周口到蚌埠，隔著幾個縣又跨豫皖兩省，中間大碼頭小碼頭無數，說不準就是自己心粗沒看細哩！心思一往好里想，自是坦然了不少。他便向錢太太道了謝，急忙領著管家去安置姚二父子。
　　
　　姚二做夢未想到錢太太會如此善心，頗有些感激涕零的樣子，對那管家說：“世上還是好人多，一路上有焦大哥照管，來到這里又碰上好心的錢太太，真不知讓我姚二說什么好呀！”
　　
　　當下，姚二父子就被安排在一家客棧里，吃住皆由錢家結賬。有吃有喝，姚二更加思念妻子，每天都帶著兩個孩子去河邊張望�？墒�，幾天過去了，仍不見錢家的樓子船回來！這一下，連錢太太也坐不住了，急忙派人去警察局說明情況，要弟弟速來府上商議。
　　
　　錢太太的弟弟叫陳章，聽說姐夫出了事，不敢怠慢，放下公務，匆匆到了姐姐家。他派人叫來焦大，讓焦大把事情根梢兒又敘述一遍。聽完之后，陳章對姐姐說：“如果出了什么意外，現在怕是已經晚了！”錢太太這才感到害怕，煞白著臉色說：“估計能出什么意外？”陳章沉思片刻說：“眼下還說不了，只能往最壞處著想。這樣吧，我先派人查一查再說。”言畢，便急急回到局里，挑出幾個貼身弟兄，讓他們順河道細察細找，發現蛛絲馬跡，火速回來報告。
　　
　　可是，去的人從蚌埠查找了幾天，非但未找到樓子船，竟連一點兒有關的消息也沒查到。這一下，連陳章也感到問題棘手了。
　　
　　焦大一看重返樓子船當纖夫無望，只好到客棧告別姚二，說是帶著那老妓回淮南老家另謀生路去了。
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