神宗繼位之時，宋朝統治將近百年。宋初制定的許多政策，其弊端已經漸漸顯露出來，官場腐敗盛行，財政危機日趨嚴重，百姓生活困苦，各地農民起義不斷，遼、西夏在邊境虎視眈眈。面對這種情形，神宗對太祖、太宗皇帝所制定的“祖宗之法”產生了懷疑。年輕的神宗有理想，勇于打破傳統，他深信變法是緩解危機的惟一辦法。在王安石的輔助下，開始了一場兩宋歷史上空前絕后的大變法，在政治、經濟、軍事等方面進行了諸多改革，對趙宋王朝產生了巨大的影響。
神宗進行變法并非一時沖動，早在少年時代，神宗就已經心懷壯志，希望能改變國家的命運。在成長的過程中，神宗形成了自己的人生觀、價值觀，這些直接決定了他當政之后務實、創新的治國理念。
富國強兵：神宗與王安石的理想
王安石像王安石，字介甫，號半山。臨川人，世稱臨川先生。慶歷二年，22歲的王安石考中進士，歷任江蘇、浙江、安徽等地的地方官。在任期間，他體察民間疾苦，對基層社會情況有了較為充分的認識。這為他此后的改革積累了豐富的經驗。王安石文學造詣也十分深厚，與韓愈、柳宗元、蘇軾等人并稱“唐宋八大家”。當時文壇領袖歐陽修贊嘆王安石：“翰林風月三千首，吏部文章二百年。老去自憐心尚在，后來誰與子爭先�！币馑际呛髞砣耸菬o法超越王安石的文學成就的，評價之高，不難想見。
王安石對仕途的規劃與他人不同，絕大多數官員都爭著做京官，而他卻屢次辭去進京升官的機會，選擇在地方上埋頭苦干近20年之久。許多人推薦他，王安石托故不出。像歐陽修、文彥博這樣的朝廷大員，也三番五次地希望他出任京職，都被他拒絕了。嘉?三年(1058)十月，在多次推辭無效的情況下，王安石被調到京城，擔任三司度支判官。由于政績突出，嘉?五年王安石被任命為同修起居注。這一官職是清要之職，晉升的機會很大，但王安石多次推辭，不肯受命。最后朝廷實在沒辦法，派人把委任狀送到王安石家，王安石竟然躲進廁所之中。朝廷一再下令，王安石才被迫接受這一官職。
多年的地方官經歷，使得王安石對北宋社會問題有了深刻的認識，政治上也逐漸成熟起來。在京期間，王安石將多年來的想法，寫成了著名的《上仁宗皇帝言事書》。這份《言事書》指出，宋王朝內部潛伏著諸多矛盾與危機，并針對這些問題提出了改革的具體意見和辦法，希望能扭轉積貧積弱的局面。這篇萬言書不僅是王安石本人政治立場和見解的高度概括，而且成為此后指導變法的總路線，對宋代政治經濟文化產生了深刻的影響。但是，仁宗似乎并無進取之心，加之忙于立儲之事，王安石的這份萬言書沒有引起仁宗和執政大臣的重視。
嘉?八年（1063），王安石因母親去世而離職。在此后的4年間，王安石在金陵興辦書院，收徒講學，陸佃、龔原、李定、蔡卞等人此時都是王安石的弟子，這為后來變法培養了一批人才，也為變法作了輿論上的準備。
雖然王安石當年所上的《萬言書》沒有引起仁宗的注意，要求改革的愿望未能實現，但他因此受到主張改革的士大夫的廣泛關注，成為這一群體的代表人物。大家把變法圖強的希望寄托在他的身上，一時間天下公論：“金陵王安石不做執政大臣，是王安石的不幸，也是朝廷的不幸�！背吧舷螺浾摷娂姄P揚，王安石身價倍增，一時間成為婦孺皆知的名人。
神宗對王安石也是傾慕已久。在未繼位之前，神宗就看過王安石的那篇《言事書》，非常贊賞王安石的見解。神宗身邊的親信韓維也是王安石的崇拜者，在給神宗講解史書時，每每到神宗稱好時，就說：“這不是我的觀點，而是我的朋友王安石的見解�！边@樣，雖然神宗沒有見過王安石，但王安石在神宗心目中的形象已是非常高大。
王安石的性格比較執拗（ｎｉù），人稱“拗相公”。他一心治學而不修邊幅，經常蓬頭垢面出現在眾人面前。仁宗在世的時候，有一天宴請群臣，大臣們在池塘釣魚。王安石對釣魚沒什么興趣，專注思考其他事情，竟然把盤子里的魚餌都吃光了。仁宗以為，誤食一粒魚餌尚情有可原，但是把整盤魚餌都吃光，實在不合常理，他感覺王安石是個奸詐之人，很不喜歡他。在保守傳統的人們眼中，王安石是個古怪的人，甚至有人從王安石的面相上斷言其“眼中多白”，是奸臣之相。以張方平、蘇洵為首的官員反對神宗重用王安石。但這些沸沸揚揚的議論并沒有動搖神宗的決心，他決定把王安石召到身邊親自考察。
神宗先是任命王安石為知江寧府，幾個月之后召為翰林學士兼侍講。熙寧元年（1068）四月，王安石入京受命。神宗一聽王安石來京，異常興奮，馬上召其進宮。神宗與王安石晤面，聽取王安石有關政治、財政經濟以至軍事上的改革謀略之后，深感王安石就是能與自己成就大業的人才。而王安石亦被神宗勵精圖治、富國強兵的遠大抱負所折服，君臣二人為了共同的理想和信念走到了一起。不可否認，神宗的改革理想之所以在繼位之初就能付諸實施，與王安石的支持有著密切關系。
熙寧二年二月，神宗任命王安石為參知政事，主要負責變法事宜。同時調整了人事安排，組成新的執政班子。神宗任命的五位執政大臣有“生老病死苦”之稱。“生”指王安石，他正生機勃勃地籌措變法�！袄稀敝冈�，他年近古稀�！安 敝父诲�，他因為反對變法而稱病不出�！八馈敝柑平�，他反對變法，每日憂心忡忡，變法剛開始就病死了�！翱唷敝岗w?ǎ猓楱ぃ睿???輝蕹殺浞ǎ??治蘗ψ柚梗?商旖鋅嗖壞?
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