唐代詩人白居易寫過一首《陵園妾》，描述了為皇帝守陵的宮女形象：

　　陵園妾，顏色如花命如葉。命如葉薄將奈何，一奉寢宮年月多。年月多，時光換，春愁秋思知何限。青絲發落叢鬢疏，紅玉膚銷系裙慢。憶昔宮中被妒猜，因讒得罪配陵來。老母啼呼趁車別，中官監送鎖門回。

　　山宮一閉無開日，未死此身不令出。松門到曉月裴回，柏城盡日風蕭瑟。松門柏城幽閉深，聞蟬聽燕感光陰。眼看菊蕊重陽淚，手把梨花寒食心。把花掩淚無人見，綠蕪墻繞青苔院。

　　四季徒支妝粉錢，三朝不識君王面。遙想六宮奉至尊，宣徽雪夜浴堂春。雨露之恩不及者，猶聞不啻三千人。三千人，我爾君恩何厚薄。愿令輪轉直陵園，三歲一來均苦樂。

　　這些守陵的宮人也曾擁有青春美麗的容顏，但是命途多舛，薄命如葉，在后宮得不到皇帝的恩寵，只能長年奉守陵園中的宮室，在無盡的愁思中虛度年華，任憑紅顏老去。被遣派守陵的原因是在宮中的爭寵斗爭中失敗，被猜忌、被迫害，成為犧牲品。告別親人，被宮中太監押送到陵園來，鎖住的是大門和無望的青春，到死都出不去。陵寢前面植松為門，四周植柏筑墻，環境清冷寂寥，甚至陰森恐怖。重陽節、寒食節，一年年的菊花黃梨花白，淚落無人見。長安大明宮的宣徽殿、浴堂殿曾經留有與君王歡聚的情景，但是失寵或者從來就不曾得到君王眷顧的宮人何止三千人呀。這些無寵的宮人不妨輪流來這里守陵，共同分擔這份凄苦無助。最后這想法其實是與制度不符的，因為山陵的嬪妾本為已經侍奉前朝的宮人，在皇帝死后來守陵，不存在輪轉的可能。

　　題目說“宮女”，其實泛指后宮女性。那些有名有份的后妃照樣逃不掉為皇帝守陵的苦命。

　　把守陵作為制度始于西漢。不僅皇帝死后要命令那么多宮女去陪著他，有時候皇后、太后單獨下葬，也會安排一定數量的守陵宮女。西漢初年，呂后妒恨劉邦的寵妃，在高祖駕崩之后，呂后便把那些沒有生育子嗣的嬪妃打發到陵園去居住。漢武帝后宮人數膨脹，他死后，守陵的嬪妃宮女人數更多。

　　西漢成帝的班婕妤，為了避免遭受趙飛燕姐妹的加害，主動到長信宮侍奉太后以求避禍。在成帝死后，班婕妤就到陵園守陵至死，死后葬入陵園。《漢書》卷97下《外戚傳》：“至成帝崩，婕妤充奉園陵�！眰髦羞�錄有班婕妤的一篇賦，其中寫到：“永終死以為期，愿歸骨于山足兮，依松柏之余休。”

　　西漢的皇后獲罪被廢，也被送到陵園。漢成帝的皇后趙飛燕在成帝暴亡之后過了幾年被廢，遣往延陵守陵，她不堪受辱，于是自殺。

　　東漢皇帝駕崩，“諸園貴人”即隨“大行皇帝”靈柩遷徙陵園。所謂“諸園貴人”，《漢書·安帝紀》注云：“謂宮人無子，守陵園者也。”因為沒有子嗣被安排去守陵的宮女就叫“諸園貴人”。而所謂“無子”者，可能根本就沒有被皇帝臨幸過，可能臨幸過但是沒有懷孕，也可能曾經生育但孩子不幸夭折。另外，一些女子在后宮爭寵斗爭中失敗，得罪，于是也被派去守陵。

　　據《東漢會要》載，和帝葬后，宮人入園守陵，在妃嬪中地位頗高的貴人也在其列，如馮、周兩位貴人。

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