中國歷史上能打的戰將數不勝數，但能以武將身份被寫進《古文觀止》的為數很少，只有秦司馬錯、西漢李凌和東漢馬援，而能夠作為開國功臣被寫進《古文觀止》的則只有馬援一人了。

　　作為東漢開國功臣，馬援為光武帝劉秀平定了西北隗囂這一勁敵，他也因此被劉秀任命為隴西太守。在隴西太守任上，馬援一共做了六年。由于他恩威并施，使得隴西兵戈漸稀，人們漸漸過上了和平安定的生活。之后，他先后以伏波將軍的身份南下，平定了交趾郡叛亂，主動出征扶風，抗擊匈奴、烏桓的進攻。可以說為東漢南征北戰。

　　此時的劉秀，對馬援可謂寵愛有加，平定交趾郡叛亂回到京城后，劉秀賜給馬援一輛兵車，讓他上朝與九卿同列。再出征扶風時，劉秀命令百官都去送行。然而僅僅四年后，劉秀就下令追收馬援的新息侯印綬。馬援去世時，其家人甚至不敢將其埋葬在早先選好的墓地，只是草草埋葬于郊外。

　　其中的變故，還得從公元48年南方武陵暴動說起。

　　南方武陵暴動，武威將軍劉尚前去征剿，冒進深入，結果全軍覆滅。時年62歲的馬援，請命南征。光武帝考慮他年事已高，本不同意。馬援當面向光武帝請戰，說“臣尚能被甲上馬”，光武帝讓他試試，馬援披甲持兵，飛身上馬，手扶馬鞍，四方顧盼，一時須發飄飄，神采飛揚，真可謂烈士暮年，壯心不已。光武帝見馬援豪氣依然，雄心猶在，很感動，笑道“矍鑠哉是翁也”，于是派馬援率中郎將馬武、耿舒等人領四萬人遠征武陵。

　　馬援部隊南進面臨兩條路的選擇：一是經壺頭山，一是經充縣。經壺頭山，路近，但山高水險;經充縣，路遠，糧運不便，但道路平坦。耿舒主張從充縣出發，而馬援則認為，進軍充縣，耗日費糧，不如直進壺頭山，扼其咽喉，充縣的蠻兵定會不攻自破。兩個人意見不一致，便上表說明情況，請光武帝裁決，光武帝同意馬援的意見。

　　馬援率軍進入壺頭山，沒想到，蠻兵據高憑險，禁守關隘。水勢湍急，漢軍船只難以前進。加上天氣酷熱難耐，很多漢軍士兵得了暑疫等傳染病而死，馬援也身患重病。一時，部隊陷入困境。馬援命令靠河岸山邊鑿成洞窟，以避炎熱，雖困難重重，但馬援壯心不減。每當敵人登山示威，馬援都拖著重病出來觀察敵情。手下將士深為感動。

　　耿舒卻在此時寫信給其兄，告了馬援一狀,說馬援帶兵不慎，兵馬傷亡慘重。光武帝得知后，于是就派虎賁中郎將梁松去責問馬援，并命他代監馬援的部隊。

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