諸葛亮在《隆中對》中對劉備說：荊州是個用武之地，西部益州的劉璋暗弱，得不到人民的擁護，取之不難。如果跨有荊、益兩州，再實行一個好的內外政策，則霸業可成。魯肅在勸孫權時也說：為將軍計，應該是立足江東，然后進伐荊州的黃祖和劉表。如果得到了整個江南再加荊州，就可以建國稱帝圖天下，成就漢高祖劉邦的事業。對于荊州來說，別人都認為這是一塊英雄有用武之地的好地方，劉表守在這兒為什么卻無所作為，最終不能像曹、劉、孫權一樣成就大事呢?
劉表也曾經有過開疆拓土的豪壯
劉表字景升，漢靈帝時期從大將軍掾升為北軍中侯。漢靈帝去世后，劉表做了荊州刺史。劉表初到荊州，可以說是單人匹馬來到了宜城(襄陽所轄)。初到荊州的劉表，面臨著非常嚴峻的形勢，荊州各地鄉間宗族土豪結伙為寇，且勢力強盛，他們根本就不會把一個外來的刺史當回事。袁術駐扎在魯陽，整個南陽郡已經歸袁術所有。長沙太守蘇代、華容縣的貝羽也在擁兵自重，割據一方。還有據守襄陽城里的張虎、陳生，也都不是劉表能指揮得了的。劉表請來了蒯良、蒯越和蔡瑁，向他們請教良策。蒯良向劉表建議，對普通百姓要施行仁義，這樣老百姓就會像流水一樣前來歸附。蒯越告訴劉表，要先解決宗賊問題。這些人的頭領都貪婪暴虐，人們都非常害怕他們。如果以利益誘惑他們前來，將作惡多端者除掉，將一般的人安撫任用，就必然會得到全州人的擁護。有了兵眾，得到了民心，然后南據江陵，北守襄陽，那么，荊州八個郡，發一道命令就可以平定了。劉表聽從了兩人的建議，收編了宗賊兵，招降了襄陽的張虎、陳生，結果是江南很快得到了平定。而這時候，崤山以東的義軍紛紛興起，劉表也集合荊州兵駐扎在襄陽。
就是在這種形勢下，董卓才會說，劉表是他的強敵之一。初平三年(公元192)，駐扎在南陽的袁術和孫堅聯合起來，想奪取荊州。袁術讓孫堅進攻劉表，結果孫堅被流箭射死，袁術的企圖落空。等到董卓被殺，他的部將李?、郭汜進入長安，想連結劉表作為外援，就上表封了劉表一個鎮南將軍，封他為成武侯，還授予他符節。在這時，劉表已經成為一個很有勢力的諸侯了。
建安二年(公元197)，張濟帶領部眾來到穰城(今河南鄧州)，在攻城時，被流箭射中而死。這時候，荊州的官員都來向劉表道賀，劉表說：“張濟因走投無路前來，主人對他無禮，導致了兵戎相見，這不是我的本意。我只接受吊唁，不接受祝賀�！睆垵篮�，他的部眾都歸了侄子張繡，正是有了劉表的這番內心的表露，張繡才率眾歸附了劉表，而他的這些部眾也樂于歸附。
劉表從幾乎是“單馬入宜城”，到擁有“地方數千里，帶甲十余萬”，不過是十幾年時間，能有這番業績，應該說也不失為一時豪杰。再看他在對待張濟的態度上，也可以看出是一個明事理之人。張濟作為董卓舊部，已經是一個成名將軍，他帶著部眾前來，劉表不能接納，和他刀兵相見，也是那個時期諸侯的通常做法。張濟戰死，劉表并沒有表現出喜形于色，而是還有些惺惺相惜，可以看出做人并不那么輕狂，這恐怕要比袁紹要厚重得多，由此也可以看出其為人。
然而，當時的人賈詡說，劉表只是一個和平之世的人才，亂世是沒有作為的;郭嘉說，劉表只是一個“座談客”;甘寧說，劉表思慮不遠。然而，如上所說，劉表也曾打破了袁術和孫堅的聯合進攻、打敗了張濟而收編了其隊伍，向南收復了長沙、零陵、桂陽三郡，可以說，荊州的地盤也是劉表一郡一縣打下來的。那么，拓地千里，帶甲十萬的劉表，在有了一個強大的荊州后，為什么反而碌碌無為了呢?
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