后周時代，遼朝皇帝正值穆宗時期，此人昏庸嗜酒，殘暴好殺，但遼朝國力并未顯現突然的頹勢，故而郭威一直未敢打北伐的主意。后周世宗柴榮繼位，曾大敗北漢主劉崇于高平原，但接下來的晉陽之戰，師老城下，又值溽暑疾疫，后周軍隊最終狼狽撤離，廢損軍人、輜重無算，失敗而歸。后來，周世宗采納王樸“先南后北”策略，攻下后蜀、南唐數州要地，一時間“諸國皆懼”。在后周即將統一江南時，遼朝興兵擊北，屢屢侵擾。周世宗挾數萬精師，下定決心伐擊遼朝。人算不如天算，公元959年，周世宗出軍不到五十天，幾乎兵不血刃，就攻下易、英、瀛三州之地，正擬大舉進攻幽州，世宗皇帝卻忽遇暴疾，不得不下令班師。宋太祖建立宋朝后，先后滅掉荊南、湖南、后蜀、南漢、南唐等割據政權，迫使泉漳和吳越也俯首歸命，觀其廟算，仍舊蹈襲后周世宗“先南后北”的戰略。“中國（中原王朝）自五代以來，兵連禍結，帑藏虛竭，必先取西川，次及荊、江南，則國用富饒矣。今之?敵，正在契丹……河東（北漢）正扼西蕃（遼朝），若逐取河東，便與西蕃接界，莫若且存（劉）繼元，為我屏翰，俟我完實，取之未晚。”宋太祖一番議論，確實與宋初當時的實際情況相符。北漢作為宋與遼之間的緩沖地帶，暫時讓它存在也是計謀之一。宋太祖在征南戰爭期間，與遼朝基本上采取“人不犯我，我不犯人，人若犯我，我必犯人”的策略，契丹入寇則嚴拒，但平時嚴禁邊境宋兵主動挑釁對方。當然，開寶二年（公元969年），宋太祖也曾親征過北漢，并在陽曲和定州大敗過來救援的遼朝軍隊。最終，仍舊因為太原城堅墻厚，又恐契丹大軍后至，宋軍還是未沾什么大便宜，掉頭而去。審時度勢，當時的北宋確實沒有力量貿然與遼朝相敵。軍事方面，宋朝在開寶年間總軍力達三十多萬，但極其缺乏馬匹；反觀遼朝，傳統的游牧民族，有輕騎約五十萬眾，雄視北方，又皆為能征慣戰之士。經濟方面，承五代亂世之余，宋初的經濟實力可以用“捉襟見肘”來形容一點也不為過，加之連年興兵，賦稅難出，支撐大規模的消耗戰根本無望。遼朝方面，“幅員萬里”，“冀北宜馬，海濱宜鹽”，特別是燕云十六州之地，人口眾多，賦稅來源豐富，連幽州也成為遼朝的“南京”。北漢與宋朝開仗，遼朝竟能一次就拿出二十萬斛栗對這個附庸國進行支援，可以想見其經濟實力。直到南方統一后，趙匡胤才在開寶九年（公元976）年秋命令黨進、潘美等大將兵分五路，準備統一北方。唇齒相依，遼朝方面派大將耶律沙提大軍入援，雙方小規模地進行了一些接觸戰，宋軍不敵，退軍而還。從許多跡象表明，這次出軍僅僅是宋太祖的試探性進攻。不巧的是，同年年底，宋太祖就暴崩，沒有實現他一統北方的大業。
書生總愛紙上談兵。南宋的陸游就曾對宋太祖“先南后北”之舉表示不滿，認為宋太祖首先用兵南方諸地，使得師老兵疲，最終在打北漢時已經力不從心。大儒王夫之也曾探究過宋太祖首先北伐的可能性，認為趙匡胤如果一開始就率大軍與遼朝爭衡，說不定會有所成功�！羞@些議論，皆是事后諸葛亮，因為歷史不能假設。即使在周世宗所向皆捷的情況下，當時的中原軍隊并未真正與契丹勁旅交過手。天假其年，如果世宗不得暴疾，后周軍隊得以繼續北上，鹿死誰手，還真不能判定。乍勝乍敗，也是兵家常事。趙匡胤建宋之初，國祚未穩，假使他揮兵北伐，萬一有個閃失，很可能國內立即發生兵變什么的，這種巨大的風險是王朝開國者冒不起的。所以，筆者以為，宋太祖先南后北之策，在當時也合情合理。降旗飄出太原城——宋太宗攻滅北漢宋太宗趙光義得位不正，很想建立不世之功以立根本。此情此想，與唐太宗弒兄殺弟后的境遇極其相似。南方割據諸國均已拔掉，北漢自然是宋太宗第一個下刀的目標。當然，這塊肉非常不好切，北漢雖彈丸小國，其身后卻是強大的契丹。宋太宗伐北漢，經濟上已經不用發愁。趙匡胤時代，“太祖別置封樁庫，嘗密謂近臣曰：‘石晉（后晉石敬塘）割幽燕以賂契丹，使一方之人獨限外境，朕甚憫之。欲俟斯庫所蓄滿三五十萬，即遣使與契丹約，茍能歸我土地民庶，則當盡此金帛充其贖值。如曰不可，朕將散滯財，募勇士，俾圖攻取耳。’”這么一大筆財富，宋太宗一上臺就剛好用上。他把兄皇所置的封樁庫改為內藏庫，表示說此舉非為“自供嗜好”，而是要儲積以待時缺。當然，宋太宗看見封樁庫內“金帛如山”，對兄皇“儲積太過”很有微詞，“先帝每焦心勞慮，以經費為念，何其過也！”宋老三嘖嘖之余，慨嘆這么多的財帛“何能用盡”，顯然是剛當家不知柴米貴，只要一打仗，金銀糧帛就會水一般嘩嘩淌出去。趙光義征北漢之前，頗有疑慮，他問大臣曹彬：“周世宗與本朝太祖皇帝，皆親征太原而不克，難道是因為其城池太過堅牢而不能接近嗎？”曹彬老將，經驗豐富，回答：“周世宗時，大將史超在石嶺關一戰即敗，人情震恐，不得不還軍；太祖扎營于甘草地中，軍人因水土原因多得腹疾下泄，也只得提軍而返。太原城池雖堅完，但并非想象中那樣不可攻克�！庇纱�，宋太宗北伐之意遂決。宰相薛居正等人勸諫，不聽。于是，宋朝遣潘美、崔彥進、李漢瓊、曹翰、劉遇等大將，率各路兵直趨太原。宋初時一直與契丹有和約，乍聞宋朝伐北漢，契丹君臣還真下一大跳，忙遣使來問：“何名而伐（北漢）也？”太宗血氣方剛，拍胸脯言道：“河東（北漢）逆命，正應興師問罪！如北朝（契丹）不援，和約如故；否則，只有兵戎相見！”此種豪言壯語，宋朝自太宗以后的近三百年間再也聽不到半句！
太平興國四年（公元979年），宋太宗車駕發自汴京，親征北漢。途中，有一“花絮”可表：師次澶州，有一名縣級文官于路中獻策言事，此人姓宋名捷�！八谓荩谓�，宋朝大捷！”太宗見此姓名高興，認定必克北漢。北漢的“皇帝”，此時是劉繼元在位。當初，宋太祖開國，當時的國主劉鈞曾一度生出妄念，想重拾后漢舊河山，與李筠聯合，結果是大敗而返。宋太祖曾遣人轉告他：“君家（你們劉氏）與周氏（后周）為世仇，互相爭殺也合情理。我大宋朝與你并無前嫌，何必因一家一姓之故困一方之人？如果你有志于中原，可以率軍下太行山與我一決勝負�！眲⑩x學得也乖，派人回復說：“河東（北漢）土地甲兵不足以當中國（中原王朝），我劉鈞一家并非叛賊出身，守此區區之地，只是擔心（北）漢社稷無人祭祀罷了�！比绱说腿職庋b孫子，讓宋太祖不得不“哀其言”，起了惻隱之心，對來人講：“替我告訴劉鈞，放他一條生路�！彼裕瑒⑩x在世時，宋朝果然未曾出兵進攻。劉鈞日子很難過，南怕宋兵來打，北畏契丹逼迫，“終以勢力窘弱，憂憤成疾”，沒多久就死了，可以說是嚇死的，也可以說是急死的，年僅四十三。劉鈞本人無子，繼位的是他外甥劉繼恩。劉繼恩本姓薛，年幼時被劉鈞養為已子。僅僅兩個月，劉繼恩被人暗殺，其弟劉繼元被眾人推立。所以，北漢現在的繼承人，實際上已經不是真正的沙陀劉氏后人。劉繼恩的生父薛釗本一莽撞軍漢，娶北漢“高祖”劉崇之女為妻，一次酒醉，差點把“公主”一刀剁死，酒醒之后，薛軍爺知道自己闖禍，畏罪自剄而死。公主再嫁一個姓何的，生下劉繼元，所以這位北漢主原名應叫何繼元。公主真乃一大掃?星，不久何軍爺也病死，小繼元也為劉鈞養為已子。遼朝得知宋朝出兵，馬上派出北院大王耶律奚底率兵守燕地，以南府宰相耶律沙等人率軍入援北漢。宋朝的云州觀察使郭進沙場宿將，早已率軍于石嶺南（今山西陽曲附近）扼守。遼朝耶律沙率前部人馬行至白馬嶺，隔一條闊澗，正好看見宋軍嚴陣已待。耶律沙想等后軍趕至再進攻，但監軍的遼朝宗室冀王耶律敵烈等人貪功，認定要趁宋軍立足未穩，馬上出擊。于是，耶律沙只得下令遼兵進攻。倘若在平原，人如猛虎馬如龍的遼軍精騎忽然沖鋒，肯定占盡大便宜。山地崎嶇，前面又是一條大澗橫亙，遼兵喪失了突然發威的沖力，或下馬，或邊試水深邊前行。未等這些下半身皆濕的遼軍上岸，郭進率宋軍迎頭猛擊，大敗遼軍。耶律敵烈父子以及耶律沙的兒子均被殺死，耶律沙本人勉強逃得一命。宋軍窮追不舍，如果不是遼朝南院大王耶律斜軫及時帶兵趕到，用勁弩射退宋兵，耶律沙等人也要被宋軍割去人頭。
此戰克捷，各路遼軍氣沮，紛紛退軍。劉繼元驚惶之下，又派秘使把告急乞師信塞進蠟丸插入發髻之中，潛出太原城向遼朝方面狂奔。半路，北漢秘使為郭進逮個正著，“徇于（太原）城下，城中之氣始奪矣�！辈痪�，北漢的駙馬都尉盧俊從代州遣人向遼朝告急，“遼人敗衄之余，不能再發兵求（北漢）”。宋軍得勢不饒人，連克太原周邊重鎮及戰略要地。五月下旬，宋太宗本人也趕至太原城下，慰勞諸將，指揮攻城�！跋仁�，帝（太宗）選諸軍勇士數百人，教以劍舞，皆能擲劍于空中，躍其身左右承之，見者無不恐懼�！逼醯な构澲了瓮ⅲ愕钯n宴時，這數百“雜技”軍士“袒裼鼓躁，揮刃而入，跳擲承接，曲盡其妙。”嚇得身為文臣的契丹來使“不敢正視”。這一隊雜技英豪，又被宋太宗帶至太原城下，攻城之前，在空地上飛拋利刃，左閃右騰，或以鞘承，或以手接，滿天空飛利刃，“城上人望之破膽�！彼翁诒救擞H擐甲胄，不避矢石，親自指揮攻城。宋軍見皇帝親自坐陣，“人百其勇，皆冒死先登”，劉繼元帳下將校有不少人?城投降，北漢守軍漸漸不支。宋太宗親自草詔勸諭：“越王、吳王獻地歸朝，或授以大藩，或位列上將，臣僚、子弟皆享官封，（劉）繼元但速降，必保始終富貴！”為了防止攻城宋軍因傷亡生怒而屠城，宋太宗還指揮軍隊暫緩攻城。窮窘至極，北漢主劉繼元只得親自于城北投降。趙光義沒有食言，釋罪不殺，授劉繼元可檢校太師，封彭城郡公，“給賜甚厚”。至此，宋朝滅北漢，得十州之地，共有三萬五千多戶。劉繼元雖是個動輒族殺臣下全家的暴君，投降后活得還不錯，淳化二年（公元991年）病死，臨終把三歲兒子劉三豬托付給宋太宗照顧。當時劉三豬才六歲，宋太宗“惻然哀之”，賜三豬名為“守節”，授西京作坊副使，家居賜祿，好好養了起來。劉繼元乃一暗弱庸識之人，故而在太宗之世得以好死。攻克太原后，趙光義下詔平毀太原堅城，改為“平晉縣”，并派兵縱火盡焚太原廬舍，“老弱趨城門不及，焚死者甚眾”，可見，對于太原兵民的抵拒，太宗心中仍有好大一股邪火。平滅北漢，乍看上去乃宋太宗一大成功。其實，福兮禍兮，不能光看一時一地之得失。北漢蕞爾小國，于宋朝而言，大敵乃契丹遼朝。如果宋太宗親征北伐，首先攻下幽州，平定燕地，北漢必為掌中之物，弓矢不發就可能一舉得之。此種戰略，宋太祖在世時已經與趙普等文臣達成共識，“太宗（趙光義）一日忘其本謀，急于伐（北）漢，盡銳堅城之下，僅能克之。師已老矣，復議攻燕，所謂強弩之末，勢不能穿魯繒。一�。ǜ吡汉又郏┒鴽]世不振，再舉再失利（雍熙北征），皆由太宗不知天下之大勢，倒行求前，以致顛蹶也�！保惏钫埃┛梢�，宋太宗急于求成，舍本取末，滅北漢得不償失，已經為日后的伐遼失敗埋下一大伏筆。
平北漢之事，還需交待一下在石嶺關一帶大敗契丹軍的宋朝大將郭進。郭進自少年時代起就“倜儻任氣”，在后漢高祖劉知遠帳下當兵，以軍功發跡。宋朝立國后，郭進一直被委以重任獨當一面，與北漢接境相持。郭將軍雖有材干，“然性喜殺，士卒小違令，必罪于死，居家御婢仆亦然。”所以，宋太祖每次向派往河東的兵將訓話，總是好生告誡：“汝輩一定要小心奉法，犯我手里可能會獲寬免，犯在郭進之手想必難活！”有小校得罪郭進，逃入京城誣告郭進謀反，宋太祖派人把此人押送郭進處理。郭進“能以權道任人”，對這個小校說：“你敢入京告我，真有膽氣。我現在不殺你，放你還軍，如果能破并寇（北漢軍），我馬上薦你入朝為官；如果失敗，你也可以投附河東得以求活�！毙⌒Ｂ勓�，“踴躍聽命”，率一股隊伍突出，果然擊敗一大股北漢軍，斬敵甚眾。郭進不食言，馬上推薦他入汴京升官。“太祖從之”。如此嚴毅威猛大將軍，又獲平北漢卻遼軍第一功，卻屢受當時任監軍的田欽祚欺凌�！埃ü┻M武人，性剛烈，戰功高，心不能甘，自縊死�！碧锰么髮④姡谷槐弧罢睔獾蒙系�，確實不值。宋初監軍并非宦官，這位田欽祚也在太祖一朝立功甚多，然而“性陰狡，多所忤犯，好狎侮同列，人皆惡之。”田欽祚上奏，謊稱郭進暴病而死，“太宗悼惜久之”。后來，郭進受逼自縊一事事發，田欽祚被貶為房州團練使，后又遠竄瘴氣多發的嶺南。
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