滿族領袖和清皇朝的始祖愛新覺羅·努爾哈赤，征戰四十余年，統一女真各部，反抗明皇朝的民族壓迫，保護了滿族的生存，對滿族的形成和發展，對東北地區的統一和多民族祖國的壯大，起了重要的促進作用。他是中國歷史上杰出的政治家和軍事家之一。艱苦創業的“英明汗”
十三甲興師
明嘉靖三十八年（1559），努爾哈赤出生在赫圖阿拉（今遼寧省新賓縣境內）建州左衛一個小部酋長的家里。他的六世祖猛哥帖木爾，原是元朝斡朵里萬戶府的萬戶，明永樂三年（1405）應明成祖朱棣的招撫，入京朝貢，封授建州衛指揮使，后掌建州左衛，晉升至右都督。宣德八年（1433），因教授明都指揮僉事裴俊，被阿速江等衛“野人女真”殺死。其子董山是努爾哈赤的五世祖，初授指揮使，后晉升右都督，與叔父凡察分掌建州左衛、建州右衛，成化三年（1467）以屢掠遼東人畜，被明朝斬殺。建州三衛遭到明軍殘酷征剿。董山的長子脫羅及其子妥義謨，先后襲職，多次進京朝拜明帝，貢獻方物。董山的第三子錫寶齊篇古，是努爾哈赤的四世祖。錫寶齊之子福滿，后被清朝追尊為興祖直皇帝。福滿第四子覺昌安是努爾哈赤的祖父。覺昌安第四子塔克世娶妻喜塔喇·厄墨氣，生三子，長為努爾哈赤，次為舒爾哈齊，幼為雅爾哈齊。
覺昌安是建州左衛枝部酋長，為明都指揮使，人少勢弱，早期依附建州“強酋”親家王杲，也常率領部眾進入撫順馬市貿易，以麻布、糧食易換豬牛，領取撫賞的食鹽、紅布、兀刺等物。萬歷二年（1574），明遼東總兵官李成梁率軍數萬，攻取王杲之寨，殺掠人畜殆盡，覺昌安、塔克世背叛了親家，為明軍向導。萬歷十一年，王杲之子阿臺圖報父仇，屢掠邊境，李成梁再率大軍出擊，取阿臺的古勒寨及其同黨阿海的莽子寨，殺阿臺，“杲自是子孫靡孑遺”。覺昌安、塔克世再次為明軍向導，戰亂中被明兵誤殺。
噩耗傳來，年方二十五歲的努爾哈赤本想起兵索報父仇，但勢孤力單，怎能與擁兵百萬的大明“天皇帝”交鋒。無可奈何，努爾哈赤乃諉過于建州左衛圖倫城主尼堪外蘭，指責其唆使明兵殺害父、祖，奏請明臣執送。不料這一要求，競惹惱了驕橫跋扈的明朝邊將，被視為無理取鬧，一口拒絕，并宣稱要于甲板筑城，令尼堪外蘭為“滿洲國主”，因而尼堪外蘭威望大升，“于是國人信之，皆歸尼堪外蘭”，甚至連親族子弟也“對神立誓”，欲殺努爾哈赤以歸之，尼堪外蘭則乘機逼努爾哈赤“往附”，儼然以建州國君自居。
此時努爾哈赤處境異常困難，祖、父冤死，部眾叛離，族人心變，兼之得罪了明朝邊臣，仇人尼堪外蘭氣焰囂張，確是四面楚歌，危急萬分。盡管身陷絕境，聰睿剛強的努爾哈赤卻仍毅然高舉義旗，于萬歷十一年五月，以遺甲十三副和部眾三十人，聯合嘉木湖寨主噶哈善、沾河寨主常書、揚書，攻克圖倫城，逼得尼堪外蘭倉皇逃竄，打響了建立大清國的第一仗。
建立后金國
后金國的建立，是與女真各部的統一密切相關的。明萬歷前期，建州女真分為蘇克素護河、渾河、完顏、棟鄂、哲陳、鴨綠江、納殷、朱舍里等部。各部又分為若干小部，如蘇克素護河部便有圖倫、薩爾滸、嘉木湖、沾河、安圖瓜爾佳等城寨。海西女真已由明初近百衛演變成“呼倫國”的哈達、輝發、烏拉、葉赫四大部。“野人女真”的一支東海女真，包括窩集、瓦爾喀、庫爾喀三大系統，居住在松花江流域及烏蘇里江沿海島嶼�！耙叭伺妗钡牧硪恢Ш邶埥�，主要分力虎爾哈、薩哈連、索倫、使犬、使鹿等部。女真部落林立，“皆稱王爭長，互相戰殺，甚至骨肉相殘，強凌弱，眾暴寡”，一片混戰。
萬歷十一年（1583）五月努爾哈赤起兵時，只有甲十三副部眾三十人，要想以這少得可憐的一點點兵力，去吞并一二十倍于已的其他建州部落（僅棟鄂部長阿海就有兵四百），打敗百倍、二百倍于己的海西葉赫、鳥拉、哈達強部，降服建州、海西、“野人”數以萬計的女真，建立后金國，登上女真王的寶座，確實是難而又難。英勇機智的努爾哈赤，面對險局，毫不動搖，知難而進，頑強奮斗。他順應時代潮流，采取了正確的方針、政策和措施，在內政、外務兩大方面，取得了很大成效。在關系到一部、一國盛衰興亡的用人問題上，努爾哈赤強調了六項原則：一是必須任用賢人。二為不論親疏門第，公正舉人，“勿論根基，見其心術正大者而薦之。莫拘血緣，見有才者即舉為大臣”。三系不拘一格，用其所長，“有臨陣英勇者，用以治軍。有益于國政之忠良者，用以輔理國政”。四乃舉賢貶奸，因“善良公正之人不舉不升，則賢者何由而進。不肖者不貶不殺，則不肖者何由而懲”。五是獎懲分明，功必賞，過必罰，“有善行者，雖系仇敵，亦不計較，而以有功升之。有罪者，雖親不貫，必殺之”。六為賞賜效勞官將，視其所需，賜與馬、牛、阿哈、食谷、衣服、財帛和妻室。
努爾哈赤還制定了厚待功臣的重要國策。對于早年來投、率軍征戰、盡忠效勞的“開國元勛”，如費英東、額亦都、何和禮、扈爾漢、安費揚古等“五大臣”及揚古利、冷格里等人，給予特別禮遇和優待，賜給大量人畜財帛，任為高官，封授爵職，聯姻婚娶，榮辱與共。當這些功臣出了差錯時，他著重指出“貧時得鐵，猶勝于金”，常以其功而從輕處治。
努爾哈赤重用賢人和厚待功臣，招徠了許多機智忠貞武藝超群的有才之人和猛將謀士，他們獻計獻策，奮勇沖殺，善理國政，自此，女真部逐漸“民殷國富”，國勢日強，軍威大振。這就在政治上、經濟上、軍事上為統一女真各部、建立和壯大后金國，奠定了牢固的基礎。
另一方面，在軍事與外務上，努爾哈赤也制定了正確的方針、政策和具體策略。他采取了“恩威并行，順者以德眼，逆者以兵臨”，即以撫為主，以剿相輔的方針。其具體內容有三，一為抗拒者殺，俘獲者為奴。因納殷部七村諸申降后復叛，據城死守，“得后皆殺之”。額赫庫倫部女真拒不降服，努爾哈赤遣兵攻克，斬殺守兵，“獲俘一萬”，滅其國，“地成廢墟”。二是陣者編戶，分別編在各個牛錄內，不貶為奴，不奪其財物。原是部長、寨主、貝勒、臺吉，大都封授官職，編其舊屬人員為牛錄，歸其轄領。三為來歸者獎。對于主動遠道來歸之人，努爾哈赤特別從厚獎賜。當他聽說東�；柟考{喀達部長率領一百戶女真來投時，專遣二百人往迎，到后，“設大宴”，厚賜財物，“為首之八大臣，每人各賜役使阿哈十對、乘馬十匹、耕牛十頭”，以及大量皮裘、貂帽、衣、布、釜盆等物。對其他隨從人員，亦“俱齊備厚賜之”。這樣就縮小了打擊面，爭取到許多部長、路長帶領屬人前來歸順。僅據《八旗滿洲氏族通譜》的記載，黑龍江、吉林、遼寧女真酋長統眾來歸的，就有二三百起之多，因而加速了女真統一的進程，減少了許多不必要的傷亡和損失。
努爾哈赤還采取了正確的用兵策略，一般是由近及遠，先弱后強，逐步擴大。他積極爭取與蒙古聯盟，盡力避免過早地與明朝發生正面沖突，直到萬歷四十六年（1618）以七大恨誓師伐明以前，沒有受到明軍的征剿，這極大地有利于統一女真事業的順利進行。
努爾哈赤充分發揮了自己非凡的軍事指揮才干。他長于用計，重視保密，多謀善斷，議即定，定即行，出兵猶如暴風驟雨，迅不可擋，經常以少勝多，變被動為主動。
努爾哈赤自幼喜愛兵獵，勤學苦練，武藝超群、刀法高強，百步穿楊，箭術精湛。遇逢征戰，他便率先沖陣，拼死廝殺。后來他回顧數十年戎馬生涯時總結說：“吾自幼于千百軍中，孤身突入，弓矢相交，兵刃相接，不知幾經虞戰�！边@種英勇的氣概和猛烈沖殺的作風，贏得了將士的擁戴，建立起崇高的威信，使部眾競相效尤，因而能夠做到令必行，行必從。
有了這些決定性的因素，努爾哈赤不僅能在夾縫中求生存，從絕境里找出路，避免了滅門之災，而且不斷由弱變強，由小到大，順利地進行著統一女真各部、建立后金國的事業。從明萬歷十一年以遺甲十三副興師起，取圖倫，下巴爾達，斬尼堪外蘭，敗九部聯軍三萬，十年之內統一了建州女真部落。接著，他又滅哈達，并輝發，亡烏拉，降葉赫，取東海女真。三十六年內，統一了建州、海西女真及大部分“野人女真”部落，“自東海至遼邊，北自蒙古嫩江，南至朝鮮鴨綠江，同一音語者俱征服”，“諸部始合為一”。
在統一女真各部的過程中，努爾哈赤積極建立國家政權。萬歷十五年（1587），努爾哈赤在呼蘭哈達東南加哈河、碩里加河兩界中的平崗筑城三層，“建衙門樓臺”。六月二十四日“定國政，禁革作亂、竊盜、欺詐，立禁約法制”。萬歷二十三年，他自稱“女真國建州衛”王子。萬歷三十三年，他又自稱“建州地方等處國王”、“建州王”、“建州國汗”。與此同時，他命額爾德尼、噶蓋創制滿文，又逐步建立牛錄八旗制度。萬歷四十三年，八旗制度正式確立，所有人員皆須編入八旗，一牛錄三百丁，設牛錄額真一員、代子二人、章京四人。五牛錄為一甲喇，設一甲喇額真。五甲喇為一旗，置固山額真一、梅勒額真二。八旗人員居住同一地區，互為婚娶，耕田種地，牧馬放羊，采參打獵，遵守國法，納賦服役，聽從汗、貝勒統率，使用滿語滿文。服裝發式亦須一律，婦女不得纏腳，男子皆要剃發留辮。這樣一來，使原先來自不同地區、制度相異、習俗不一的幾十萬女真、蒙古、漢人，在生產力、生產關系、賦役負擔、國家法令、語言文字和風俗習慣等等方面，大體上達到了同樣的水平，舊有的差異迅速消失，一致性愈益增多，逐漸形成為一個在經濟條件、語言文字、心理狀態等方面基本一致的新的民族共同體滿族。
有了這些準備，五十八歲的努爾哈赤，便于萬歷四十四年（1616）正月，在赫圖阿拉舉行開國登基大典，自稱“承奉天命覆育列國英明汗”（簡稱“英明汗”），定國號為后金，建元天命。一個轄地數千里、臣民數十萬的強大的后金國，出現在中國的東北地區。
薩爾滸之戰的無敵統帥
誓師伐明
明萬歷四十六年（天命三年，1618）四月十三日，努爾哈赤以“七大恨”呈告皇天，聲討明國之過，發軍征明。
努爾哈赤的“七大恨”，是指責明朝政府欺凌自己和廣大女真的七條大罪。第一恨為明軍“無故生釁于邊外”，殺其祖父覺昌安與父親塔克世。第二恨是明朝違背誓言，“遣兵出邊，護衛葉赫”。第三恨系明臣背誓，指責建州擅殺出邊采參挖礦的漢民，逼令建州送獻十人斬于邊上。第四恨，乃明朝“遣兵出邊，為葉赫防御”，使葉赫將其許聘與努爾哈赤及其子代善之女“轉嫁蒙古”。第五恨是，明廷遣兵，驅逐居住柴河、齊拉、法納哈三路耕田種谷的女真，“不容收獲”。第六恨為明帝聽取葉赫讒言，遣人持函，“備書惡言”，侮辱建州。第七恨是明廷逼迫努爾哈赤退出已經并吞的哈達地區。
“七大恨”集中反映了滿族對明朝君臣欺凌女真和反對女真統一的憤怒。明朝的皇帝，從創業開國的太祖朱元璋，到沉湎酒色二十多年不上朝的昏君萬歷帝朱翊鈞，都自視為承奉天命的真命天子，要女真尊他們為“天皇帝”。遼東文武官將，也狂妄自大，賤視各個少數民族，蔑稱建州為“東夷”、蒙古為“西虜”、“北虜”，叫努爾哈亦為“奴兒哈赤”、“奴酋”，對他們任意欺凌，百般盤剝。查收貢品，遼東官員“驗其方物，貂皮純黑馬肥大者，始令入貢，否則拒之”。建州女真進入撫順馬市貿易，“例于日晡時開市，買賣未畢遽即驅逐胡人，所赍幾盡遺失”，實為公開搶奪。一個小小的明朝游擊胡大受，居然在萬歷二十四年差人持書，命令建州“王子”努爾哈赤要遵守國法，不許攻打朝鮮。其《宣諭文》竟然有下述言語：
爾達子若不量而妄動，則所欲如緣木求魚，所為如以肉投虎。況皇靈震疊，敵國議后，一舉足間而他日之大禍判焉。到此狼狽，雖悔無及。……（爾）當敬恭承命，體領至意，傳諭各眾頭目，自此以后，務要各守封疆，永遵禁約，毋得仍前紊亂，越境起釁。
小小游擊就敢這樣飛揚跋扈頤指氣使，那末威鎮東北的遼東總兵官征虜將軍、遼東巡撫，中央的兵部尚書，以至“天皇帝”其賤視女真的惡劣態度，更是不說自明了。
對于這種被賤視為奴的惡劣待遇，女真無不痛心疾首，十分憤恨。后來天聰汗皇太極援述“七大恨”和補充解釋興師伐明的原因時，對此講得非常清楚。他說：
南朝皇帝高拱深宮之中，文武邊官欺誑壅蔽，無懷柔之方略，有勢利之機權，勢不使盡不休，利不括盡不已，苦害欺凌，千態莫狀。
我兩國之所以構兵者，先因爾駐遼東、廣寧各官，尊爾皇帝，如在天上，自視其身，猶如神人，俾天生諸國之君不得自主，不堪凌辱，遂告于天，興師征討。
“七大恨”還反映了滿族對明朝“分而治之”的政策的反對。明王朝一貫害怕和堅決反對女真各部的統一，實行“不使歸一”、“犬牙相制”的政策。暑禮部尚書楊道賓曾連上三道奏疏，詳述明廷制定的這一重要國策。他說：
女直乃肅慎舊疆，亡金遺孽�！槐胤峙睘槿�，又析衛所地站為二百六十有二，各自雄長，不使歸一者，蓋以犬羊異類，欲其犬牙相制也。……臣閱金、遼二史，遼人嘗言，女直兵若滿萬，則不可敵。必離其黨而分之，護其群而存之，未有縱其蠶食，任其漁獵，以養其成而付之無可奈何者也。
因此，明朝政府頑固推行“以夷制夷”、“各自雄長，不使歸一”的政策，不惜重金收買，巧言相騙，甚至調兵遣將武力鎮壓。從成化時的拘斬董山，到萬歷初年剿王杲、殺海西名酋仰加奴、逞加奴，以及多次刁難努爾哈赤并準備興師問罪，都是為了一個目的，即不許女真各部統一起來。分則爭，爭必弱，為明所喜，合則強，為明所懼，雙方利害沖突，不可調和。努爾哈赤用“七大恨”，來表達了他和全體女真（滿族）堅決反對明朝政府的欺凌、要求實現女真各部統一的強烈愿望。
“七大恨”所表述的基本思想和主要目標，是正義的，是合情合理的，對激勵女真（滿族）奮發圖強，英勇沖殺，反抗明朝政府的壓迫，起了巨大的作用。告天以后，在努爾哈赤的統率下，八旗官兵士氣昂揚，飛馳前進，于天命三年（明萬歷四十六年，1618）四月十五日“乘隙突入”，輕取撫順，連下東州、馬根單等城堡五百余，掠人畜三十萬，編降民一千戶，又擊敗遼東總兵官張承胤、副將頗廷相來援之兵一萬，殺總兵、副將、參將、游擊及千把總等官五十余員，獲馬九千匹、甲七千副。努爾哈赤厚待撫順降將李永芳，將其從游擊擢升副將，又以孫女嫁彼為妻，尊稱為“撫順額駙”，并賞賜降民大量牛、馬、豬、犬、衣物、房、田，依照明制設官，令李永芳統管。
薩爾滸大敗明軍
撫順失陷，總兵戰歿，敗報至京，“朝野震驚”。明廷起用曾任“經略朝鮮軍務”要職和遼東巡撫的楊鎬為遼東經略，以寧遠伯李成梁之子李如柏為遼東總兵官，調兵四方，議兵十萬、餉三百萬，準備大舉征剿建州。
明萬歷四十六年（天命三年，1618）閏四月，遼東巡撫李維翰移咨朝鮮待機合剿，指責“建酋奴兒哈赤”“無端生事，計襲撫順，公行叛逆，罪大惡極，法當誅討”�？偙钊绨匦Q：“今已有明旨，選精兵百萬，勇將千員，分路并進，務擒元惡，梟首藁街。”萬歷四十六年十二月經略楊鎬奏上“擒奴賞格”，兵部尚書黃嘉善覆奏，萬歷帝批準，頒示天下。賞格規定，擒斬努爾哈赤、“八大總管”、“奴酋十二親屬伯叔弟侄”，及其中軍、前鋒、“領兵大頭目”、“親信領兵中外用事小頭目”的，一律重賞，封授世職。葉赫金臺石、布揚古貝勒能“擒斬奴酋”，“即給予建州敕書，以龍虎將軍封殖其地”。
這些咨文和“賞格”表明了，明朝不僅要斬殺努爾哈赤及其子弟叔侄親人，還要屠戮其女婿、大將和小頭目并株連九族。對整個滿族來說，這是一場生死存亡的戰爭。
萬歷四十七年二月十一日，明遼東經略楊鎬、薊遼總督汪可受、巡撫周永春、巡按陳王庭，在遼陽演武場，集合征遼官將，議定分兵四路，北路以原任總兵馬林為主將，西路主將是山�？偙潘桑下酚蛇|東總兵李如柏為主將，東路主將是總兵劉鋌。四路兵共八萬八千五百余人，加上朝鮮兵一萬三千余及葉赫兵二千，號稱四十七萬，攜帶槍炮數萬，約定分道出邊，三月初二日在二道關會合，集中進攻后金都城赫圖阿拉。
努爾哈赤早已探聽到明軍消息。面臨大軍圍剿、有可能遭到滅門滅族之災的危險形勢，身經百戰的努爾哈赤和八旗子弟，卻鎮靜自若，從容應戰，胸懷保家衛族的決心，誓死殺敵。努爾哈赤顯示了非凡的軍事指揮才干，采取了集中兵力、各個擊破、發揮所長、克敵之短的正確方針。他強調指出：“恁你幾路來，我只一路去”，撤回各屯寨士卒，只留少數兵土防御南路、東路，八旗勁旅首先迎戰明軍主力西路杜松部。建州知悉杜松“勇健絕倫”，決定設下埋伏，智勝勇取。當枚松領軍二萬余，日馳百余里，趕至渾河時，努爾哈赤已在山林深處埋下精兵，并遣人堵住上游，使河水突淺，一待杜松見水很淺而率軍渡河時，后金軍決堤，河水驟漲，“水深沒肩”，明兵“沒于河者幾千人”。當明軍擁擠過河后，伏兵突起，努爾哈赤帶領大貝勒代善、二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰、四貝勒皇太極和八旗大臣，統率八旗勁旅，以兩倍于社松的兵力，勇猛沖殺，三月初一日，于薩爾滸（距赫圖阿拉西一百二十里，今遼寧撫順東大伙房水庫）迅速消滅了西路明軍，斬殺杜松、王宣、趙夢麟三總兵。第二日，努爾哈赤又統軍擊敗北路軍，總兵馬林倉皇逃遁。努爾哈赤坐鎮赫圖阿拉，遣大貝勒代善，率諸貝勒、大臣，領兵迎擊明勇將劉鋌的東路軍。當劉鋌于三月初四日進至阿布達里崗距赫圖阿拉約五十里時，后金軍早已“設伏于山谷”，并遣一明降官，持所得杜松的“號矢”（即令箭），馳至劉營，誘其速進，劉鋌中計，匆忙前往，隊不成列，一入伏中，代善揮令八旗勁旅突起沖刺，斬殺劉鋌，明軍措手不及，全軍覆滅，朝鮮從征元帥姜弘立率眾降金。明遼東總兵官李如柏知悉兵敗，奉楊鎬命令，倉皇撤退。
明軍四路出擊，三路敗沒，四位總兵戰死，陣亡道臣、副總兵、參將、游擊、都司、通判、守備、中軍、千總、把總等官三百一十余員，兵丁死亡四萬五千八百余名，丟失馬、騾、駝二萬八千余匹，遺棄火器大小槍炮二萬件。明金（清）之間的第一次大決戰，由于滿族領袖努爾哈赤的正確指揮和八旗健兒的奮勇沖殺，終于以明軍在薩爾滸的徹底失敗而結束，新興的滿族避免了亡族之災，迅速前進，后金國更加壯大了。
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