1894年，清政府在甲午戰爭中一敗涂地，與新興的日本帝國簽訂了1840年以來對中國政治、經濟、文化、社會生活等方面侵占最為嚴重的《馬關條約》，中國半殖民地化的程度大大加深了。中華民族與帝國主義之間的矛盾愈演愈烈，不可調和。中外矛盾迅速上升為當時中國社會的主要矛盾，在這種局勢下，19世紀的最后五年間，義和團迅速發展，并于1900年控制了京津地區。義和團打出“扶清滅洋”的口號，意在中國大地上驅逐外來勢力，恢復中國原有的社會秩序。在德國公使克林德被清軍擊斃后，各國以保護公使館為名，派兵進入北京，以東江米巷(后來的東交民巷使館區)為中心，與義和團展開了激烈的攻奪戰。為了解救在京被困的西方外交官與教會信眾、各國僑民，英、法、德、俄、奧、意、日、美八國組成聯軍，發動了侵略中國的戰爭。八國聯軍于8月16日攻陷北京，慈禧太后攜光緒于前一天倉皇逃走，北京再一次落入外國入侵者的手里。

　　拆園最烈者為八旗兵

　　1900年的入侵者比1860年的人數更多而且更為兇殘。他們又一次展開搶掠和縱火，范圍更廣，持續更久。搶掠的地點包括有錢人和滿洲貴族的家，掠奪者不僅僅是軍隊，外交人員與傳教士亦參與其中。

　　美國傳教士丁韙良在搶掠現場看到，那些掠奪者的爭搶場面只能用“暴動”來形容，許多中國俘虜遭到殘暴的虐待和無情的槍殺。當時一位美國作家感覺“這些中國人遭受的對待就像羅馬暴君尼祿在位時期的基督徒”。具有諷刺意味的是，就在戰爭發動的一年前，這八國列強全都加入了1899年的海牙公約，明文禁止戰時搶奪和恣意殺戮。

　　這一時期，新建成的頤和園和殘破的圓明園也遭到了摧殘。八國聯軍入京后，董福祥率戰敗的甘軍北逃出京，德國馬步隊追擊董軍直至南口，此時董軍已逃至懷來，德軍追趕不及而返。德軍部隊一部分駐朗潤園，英軍駐頤和園，意軍駐玉泉山。當冬天來臨時，盤踞朗潤園的德國侵略兵，竄到正覺寺拆走大殿的門窗當柴燒，砍壞佛像的鼻子，搶走寺內珍存的大量西藏進貢的錦邊彩畫佛像及青銅梵文大鐘。與1860年的浩劫有著同樣的丑行，入侵者為了分贓而成立了一個獎金委員會，并在英國的使館舉行拍賣會。

　　但也有專家認為，到目前為止，尚無史料證明八國聯軍曾經進入圓明園進行劫掠，在這一時期真正讓圓明園遭受劫難的是當時清政府駐守西郊的八旗兵、太監以及地痞流氓。據王威所著《圓明園》一書記載：“城外的駐軍與惡霸們活動得更兇，他們乘機大肆洗劫西郊各園的陳設，圓明園也不例外。他們將殿座亭榭及宮門和銅獅等一齊拆下來出賣，連磚瓦、石料都不肯放過。”

　　外國軍隊撤離時，京城暫時處于無政府狀態，駐守西郊的散兵游勇、太監以及惡霸蜂擁闖進圓明園，再次劫掠院內陳設，大肆拆毀園內的殿堂、亭榭，盜運園內的磚瓦、木料等。其最甚者為本地土著的各旗營，曾經調駐城內，此時卻都逃出城來。他們手中操著斜五排快槍，回到家中化兵為匪，自由結合，聚眾大拆圓明園宮殿、砍伐樹木。只一個月時間，整個圓明園內的樹木及原來殘存之建筑蕩然無存。圓明園的西路毀于精捷營，北路毀于河北黃營，長春園毀于白旗大小營，其拆園最烈者為廂白旗小營與精捷營的八大惡棍首領。

　　守園太監與拆匪激烈槍戰

　　長春園中環形的“海岳開襟”原是建在湖中雙層漢白玉石園壇上的一座金碧輝煌、宏偉高大的建筑，由于船只被焚，無船可渡，在1860年英法聯軍之役幸免于難。光緒年間，慈禧還專門到此游幸，因此修葺一新，并由湖西岸上之“榴香渚”方亭至此添修長木板橋一道，橋側安裝紅色欄桿。由于八旗拆匪揚言要拆此處，該處太監首領楊四率領四名太監，園戶頭目周德海也率領園戶十名，日夜共同駐守。精捷營正白、正黃兩旗頭目揚言將于九月初七夜拆“海岳開襟”。于是楊四、周德海等人將木橋拆毀一段，堆積樹枝與沙袋，修成工事，又從熙春園請來六名槍手，幫助防守，其他太監與園役也架上大抬桿槍埋伏在沙袋后面。當天夜里，近百名旗民，攜帶斧鋸繩杠由西岸上木橋，發現橋被拆斷，八大匪首喊話，責令楊四、周德海搭上橋板，否則如攻上去難逃一死。周德海一聲令下，眾槍齊發，當場擊斃10余人，落水六七人，拆匪被迫退回西岸逃走。

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