1900年，八國聯軍侵華戰爭爆發，中國北方殘局難以收拾。李鴻章奉召進京與八國聯軍談判。9月底，在英、法、美、俄承認由奕?、李鴻章來擔任中方的議和人選后，其他國家也先后表示了認可。談判開場比較順利，當時誰也沒有想到這場談判會曠日持久地持續了1年。李鴻章提出兩個談判綱領，一個要駐軍長留，一個想賠錢走人；一個妄想解除人家的武裝，一個希望商業上給對方些便宜；一個要治罪，一個避重就輕，王顧左右而言它。李鴻章甚至大剌剌地提出要一一個別對談，以期各個擊破。中方提出議和大綱2天后，聯軍最高統帥瓦德西終于趕到北京，對李鴻章提出的議和大綱，這個武夫卻比什么人都精明，瓦德西的態度是“不給予任何的理睬”。慈禧的問題是繞不過去的，為了確保慈禧不被判罪，李鴻章堅持要在條款上寫明“懿親不加重刑”。這時候“中國國情”四個字起了作用。李鴻章讓對方明白，中國人以孝為本，以忠治國，太后為一國之母，千萬要尊重。

　　談判雙方幾乎在所有問題上都對不上眼。李鴻章要先�；鸷笞h和，聯軍是先議和再�；�。聯軍開出一長串人名要求殺、關、流放和沒收財產。李鴻章認為應該嚴格區分，盡量按太后懿旨加以保護。談判不歡而散，聯軍繼續西進，并派兵進犯了清西陵和東陵，直逼張家口，向慈禧施加壓力。聯軍司令瓦德西說，如果中國再不提出令各國滿意的決定，聯軍就要進攻陜西，去捉拿真正的禍首！接下來就是打心理戰，慈禧在西安天天心驚肉跳等消息，“以首禍當議己，常??不自安”。她“一日不見京電，便覺無措。然每一見電，喜少驚多，實令膽怯”。 11月21日，她電問李鴻章：“列強所索各條是何端倪，曾否見詢，有無萬不能行之事，……應據實密奏”。她對和談的態度非常堅決：“大局攸關，款議可成不 可敗，兩害取輕”。

　　李鴻章玩的是各個擊破，11個國家組成的談判方，看似陣容強大，其實這次搭的是“草頭班”，個個心里都有小九九。俄國想的是東北的肥肉，日、英、美等國對 此心生嫉恨。法國關心的是天主教的順利傳播，德國想的是在中國插進一只腳。李鴻章看出他們的同床異夢，在得到榮祿轉達的只要保住慈禧什么都可以商量的“示 意”后，便積極地賄賂俄國出面斡旋此事。不久，英首相索爾茲伯里就對首先提出懲兇作為議和先決條件的德國人說：“絕對不否認，如果把皇太后牽入這件事情以 內，人們將冒著廢棄中國整個國家組織的危險，這也是對于歐洲不利的�！边@里聯軍剛有一點松動，李鴻章趕快給慈禧去電，要求朝廷“丟車保帥，把載漪他們拋出去”。接著，各國公使一致要求，只有中國的皇帝和太后回到北京后才可以開始談判。而慈禧壓根就沒有此時回京的想法。

　　談判又陷入僵局后，李鴻章慣用的策略是“以拖待變”，這一招已經屢試不爽。首先就是“李鴻章病了”。李鴻章的確病了，78歲的老人，又在1895年受過槍擊，子彈殘留物至今還在眼睛下部留著，又加上連日的勞累，病是肯定的，但是還沒有到病倒的地步。久拖以后，轉機來了。俄國人在東北準備監理東三省，這引起日、英、美等國極大的不安，他們不再堅持把“嚴懲禍首”和“兩宮回鑾”作為和談的先決條件，而是轉向急于開始討論議和的具體內容。在1900年西方圣誕節的前一天，英國、美國、法國、俄國、德國、日本、意大利、奧地利、西班牙、比利時和荷蘭11國公使將《議和大綱》交給了慶親王奕?，并且要求迅速答復。

　　這份《議和大綱》是《辛丑條約》的藍本：1.中國派親王專使就克林德被殺一事前往德國謝罪，并在遇害之處樹立銘志的牌坊；2.嚴懲禍首，殺害凌辱外國人的城鎮停止科考5年；3.中國必須用優榮之典就日本書記官被害一事向日本政府謝罪；4.中國必須在各國人民墳墓遭到褻瀆之處建立墓碑；5.軍火及制造軍火的器材不準運入中國；6.公平補償外國人身價財產損失；7.各國駐兵護衛使館并劃定使館區；8.削平大沽炮臺；9.京師至海邊由各國留兵駐守；10.永遠禁止軍民等加入仇視各國的團體；11.修改通商行船各條約；12.改革總理衙門和各國公使覲見禮節�？催^條款后的李鴻章連連嘆息，他吩咐立即原文電奏西安，并告訴發電報的人叮囑對方，一定要用重筆寫成電報稿呈送慈禧。電文傳到西安后，引起大嘩。所有人都感到條件極端苛刻，無法接受。與此同時，瓦德西也向李鴻章施加壓力。最終，由于《大綱》中既沒有將慈禧列為禍首，又沒有讓她交出權力，所以慈禧還是批準了《議和大綱》。

　　1901年1月15日，李鴻章和奕?遵旨在《議和大綱》上簽字畫押。知道自己已經時日不多的李鴻章想盡快結束談判。他代表清廷要求各國早日撤軍，但各國的態度是，必須親眼看到禍首被懲辦，必須把賠款的數額定下來，否則決不撤兵。1901年2月21日又接到了各國要求處死的12人名單，即：瑞郡王載漪、輔國公載瀾、莊親王、都察院左都御史英年、刑部尚書趙舒翹、山西巡撫毓賢、禮部 尚書啟秀、刑部左侍郎徐承煜、大學士徐桐、協辦大學士吏部尚書剛毅、四川總督李秉衡、陜甘提督董福祥。其中除剛毅、徐桐、李秉衡三人已死，載漪、載瀾“定 以斬監候罪名，如以為應行貸其一死，則遣戌新疆，永遠監禁”，董福祥“事緩辦”外，其余的人都令自盡或正法。
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