1875年春天的一個深夜，北京紫禁城狂風怒號，沙土飛揚。一隊急匆匆的人馬，抬著一頂八乘黃轎，在寒風中直奔養心殿。當人們揭開轎簾，發現轎中那個哭鬧不止的孩子早已歪倒酣睡了，可愛的小臉蛋還掛著濕淋淋的淚珠兒。
這個不足四歲的孩子名叫愛新覺羅?載?。他哪里知道，這一夢醒來，自己的命運將發生天翻地覆的變化。因為他已搖身一變成為這個龐大帝國的皇帝，年號“光緒”。除延續道光皇帝血脈之意，更兼“光大未竟之功業”。清廷把重振國力的厚望全都寄托在他的身上。
當這個一臉淚珠鼻涕、“臍間常流濕不干”的小孩被稀里糊涂扶上皇位時，在煥然一新的日本帝國，轟轟烈烈的明治維新已經開始整整七年了。二十三歲的明治天皇，這個光緒皇帝未來的強大對手，已然長成一個雄姿勃發的青年。在分發到日本各所學校的天皇照片上，他腰挎戰刀，全副武裝，目光堅毅，冷酷驕橫。繼上一年發動侵略中國臺灣的戰爭后，這一年他又將炮口對準朝鮮，并就北部領土問題在與老對頭俄國人的談判中旗開得勝。當紫禁城的老太監們還在為小光緒皇帝體弱氣虛，哭鬧拒食而頭痛不已時，明治天皇正駕著日本帝國的瘋狂戰車東征西伐，攻城略地。短短十年間，日本建立鞏固起以天皇為中心的中央集權政府，帝國可怕的銅牙鐵齒開始磨得霍霍有聲。
性格決定命運。一個人童年的成長經歷，對其稟賦氣質的形成具有決定性的意義。若是凡夫俗子則罷，而這兩個男人主宰的卻是兩個帝國的命運。他們出生經歷雖然大同小異，而成長過程卻有天壤之別。
中國的帝王，絕大多數都是“生于深宮之中，長于婦人之手”。光緒特殊的成長史，更是一部辛酸不幸的奴化史。慈禧作為中國近代中上舉足輕重的女人，其權力欲望之強，古今罕見。當時的清王朝，歷經兩次鴉片戰爭，已是“日之將夕，悲風驟至”。然而，面對艱難時局，慈禧仍置國家社稷于不顧，首先考慮的仍是滿足自己的政治欲望。她之所以將年僅四歲的愛新覺羅?載?扶上皇位，完全出于一已之私，因為載?的母親是她的親妹妹，這樣幼主即位，容易駕馭，不致于大權旁落。光緒只不過是她君臨天下的御案上一個不可缺少的擺設罷了。在權力舞臺上，她是超一流的魔術師，得心應手地把一個泱泱大國像一個村莊般控制得服服帖帖；而在政治舞臺上，她卻是一位缺少遠見卓識的獨裁者，短視與貪婪令人無奈。曾國藩初次與她會面后，就失望地在當天的日記中寫道：“兩宮（東太后慈安、西太后慈禧）才地平常，見面無一要語�；噬蠜_齡，亦無從測之�！�
慈禧為了長期操控皇權，建立一種特殊的人身依附關系，將光緒從小馴化為惟命是從的提線木偶，可謂煞費心機，毫不手軟。天生孱弱的光緒不但沒能培養起堅強自信的品格，反而變得更加膽怯懦弱。
為了讓光緒心悅誠服認定自己才是他的“母親”，慈禧嚴格實施“威權”教育，處心積慮地制定了斷親情、立威嚴、傳孝道的教育方針，讓光緒不倫不類地稱呼她為“親爸爸”。據慈禧的貼身女官德齡公主在《瀛臺泣血記》中回憶：
當光緒初進宮的時候，太后就囑咐那一班服侍他的人，像灌輸什么軍事知識一樣的天天跟他說，使他明白了自己已經不是醇王福晉的兒子了，他應該永遠承認太后是他的母親，除這個母親之外，便沒有旁的母親了。
既然是母親，本該給幼年入宮的光緒一份母愛和關懷，可慈禧為了在這個孩子幼小的心靈中強化她絕對權威的形象，使其言聽計從，她無時無處不施其霸威：
西太后待皇上無不疾聲厲色，少年時每日呵斥之聲不斷，稍不如意，常加鞭撻，或罰令長跪；故積威既久，皇上見西太后如對獅虎，戰戰兢兢，因此膽為之破。
--梁啟超《變法通議》
史料記載光緒“畏太后甚。上本口吃，遇責問，益戰栗不能發語�！遍L此以往，光緒后來連聽到鑼鼓吆喝之聲，也嚇得臉色大變。華裔史學家黎東方撰文說，光緒是中國歷史上最苦命的皇帝之一，從進宮到囚禁，他幾乎沒有一天不向慈禧長跪�！安幻�，則不敢起�！钡慢g回憶說光緒帝“一至太后前，則立嚴肅，若甚懼其將死者然，有時似甚愚蒙�！逼淠缸又g，嚴厲之甚，根本沒有一點兒人倫親情的味道。
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