平靜舒緩的泰晤士河是一條忙碌的水道，不時有游輪和駁船駛過。關于泰晤士河的航行，有一條已經執行近800年的規定。1215年簽署的英格蘭《大憲章》(MagnaCarta)第33條規定：泰晤士河以及英格蘭所有河流上的一切魚梁都必須拆除。魚梁是為了捕魚而在河上修建的擋水堰，會妨礙船只航行�！洞髴椪隆返囊幎ㄊ固┪钍亢拥耐ê降玫奖Ｕ��！洞髴椪隆肥且环菡挝募�，卻涉及到了拆除魚梁這樣的事情。其實，《大憲章》有不少關于瑣碎事項的規定，甚至還規定了寡婦的嫁資。
1215年6月15日，51歲的英格蘭國王約翰(KingJohn)與起兵造反的貴族和主教們和解，簽署了《大憲章》。《大憲章》并不是具有偉大理想的杰出人物的理性貢獻。它不過是一群斤斤計較的臣屬與一個雄心勃勃而又霸氣不足的君主拔劍相斗后討價還價的結果。它是一個停戰協議，同時，國王對臣民做出承諾，承認臣屬的權利�！洞髴椪隆返男ЯΣ]有隨著簽約雙方的離世而消失，沒有因時代變遷而封存。它持續得相當久，它的基本原則影響至今，不僅影響著英國，還影響了全世界。英格蘭《大憲章》的簽署被認為是憲政的起源。
內容
《大憲章》一共有63項條款，對自由、司法公正和財產權做出了規定，其中最重要的部分是限制國王權力，保障臣屬權利。其中關于自由的條款有：第1條承諾“英國教會當享有自由，其權利將不受干擾，其自由將不受侵犯”;第13條承認倫敦等城市的“擁有自由與自由習慣”;第63條重申“教會應享有自由”，并承諾“英國臣民及其子孫后代”“充分而全然享受《大憲章》所述各項自由、權利與特權”。關于保障臣民財產權益的條款有：第2條到第11條對繼承權、未成年繼承人的權益保障、寡婦的權益保障、債務人抵償債務等方面做出規定。關于限制王室和政府權力的條款有：第25條規定一切郡、百戶邑、小邑、小區均應按照舊章征收賦稅，不得有任何增加;第28條規定，治安官和王室管家吏不得自任何人那里擅取谷物或其他動產;第30條規定，未經自由民同意，任何郡長或執行吏都不得擅取其車馬作為運輸之用;第31條規定，王室不得強取他人木材建筑城堡等;第23條規定不得強迫任何市鎮與個人修造橋梁;第5條規定一切不正當不合法的地租與罰金一概免除。
《大憲章》第12條的內容是：如果國王被俘需要贖金，如果國王為長子舉行授爵儀式需要花錢，如果國王為長女出嫁準備嫁妝需要費用，在這三種情況下，國王可以向他的直屬附庸征收適當的援助金。除此而外，未經全國公意許可，國王將不得征收任何免服兵役稅和援助金。如果國王因某個事項，譬如對外戰爭，確實需要附庸們的經濟支持，需要額外征收稅賦，第14條規定，必須為此召開由教會主教、修道院長和貴族參加的全體會議討論決定。召開這樣的會議，國王必須提前40天向所有與會者送達會議通知，并在通知中明確會議的事由、時間和地點。關于司法公正和法治的條款有：第38條規定，未有可信證據，不能使任何人經受審判;第45條規定，所任命法官、治安官、郡長和執行吏必須熟知法律。第39條寫道：“任何自由民，如未經同儕(地位相當的人)的合法審判，或經國法判決，皆不得被逮捕、監禁、沒收財產、剝奪法律保護權、流放或加以任何其他損害。”這個著名條款是現代英國和美國“保證人生而自由”的憲法概念的基礎。
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