說道少數民族的君主，人們印象最深的應該是一代天驕成吉思汗。其實在成吉思汗之前，有一位草原雄主，同樣威名赫赫。關于此人建立的功業，北宋史學家司馬光曾贊嘆道：“左衽之盛，未之有也�！� 左衽是我國古代少數民族的服裝特色，司馬光的意思是說，在此人的引領下，少數民族的強盛前所未有。

　　用古代史官的話來說，他“兼有青、兗，包司、豫，摧赫連，開關中，梟馮弘，吞遼碣，擄沮渠，并河右，高車入臣，蠕蠕遠遁；自河以北，逾于大漠，悉為其有；子孫稱帝者，百有余年�！�，此外他還率領數十萬騎兵直抵長江北岸，成為第一個飲馬長江的少數民族皇帝，此人就是北魏太武帝拓跋燾。拓跋燾小名佛貍，出生于408年。祖父是北魏開國皇帝拓跋?，父親為北魏明元帝拓跋嗣，母親為杜氏。拓跋燾出生后體貌瑰異，且是長孫，因此深得拓跋?的喜愛，他曾言道：“成吾業者，必此子也”。409年拓跋燾的父親拓跋嗣繼位。422年4月，拓跋燾被封為泰平王，5月被任命為監國。此后拓跋嗣患病，15歲的拓跋燾總理朝政。

　　423年11月拓跋嗣病死，拓跋燾即位，成為北魏王朝的第三位皇帝。而此時的北魏并不太平，除了著大夏、北燕、北涼等割據政權外，南方還有的強大的劉宋政權，北方還有虎視眈眈的柔然。雖然此時的拓跋燾還是個16歲的少年，但他的一生注定不會平凡。拓跋燾即位的第二年，柔然六萬騎兵攻入云中郡，殺掠吏民。拓跋燾對當時的局勢非常清楚，他首先派出使者與劉宋政權交好，然后整頓軍隊，親率5萬騎兵討伐。拓跋燾，為人勇健，善于指揮，每戰陣親犯矢石，神色自若，最終北魏軍大破柔然騎兵。就在拓跋燾積極整軍備戰，準備繼續對柔然發起攻勢時，一個新的時機到來了。425年大夏的建立者、大名鼎鼎的赫連勃勃病死，其子赫連昌即位。拓跋燾立即揮師西進，親率3萬輕騎襲擊大夏。赫連昌完全不是拓跋燾的對手，北魏軍俘虜赫連昌，攻破了統萬城。

　　就在拓跋燾北擊柔然，西征大夏時。劉宋的宋文帝劉義隆發動北伐，挑起戰爭。為了免受腹背受敵的局面，拓跋燾對于劉義隆的挑釁并沒有予以理睬，只是在邊境地區部署兵力，全力防守。他依然將主要精力對準北方的柔然。從424年449年的25年間，拓跋燾13次率軍進攻柔然，擴地千余里，終于使柔然“怖成北竄，不敢復南”，“邊疆息警矣”，拓跋燾在漠南勒石記功。433年北魏消滅了氐人楊氏在隴西建立的仇池國；436年北魏軍攻克北燕國都和龍，北燕滅亡；439年拓跋燾親征北涼，國君沮渠牧犍在內外交困之下，帶文武百官出降，北涼滅亡。拓跋燾征伐四方，統一北方，徹底結束了十六國紛爭混動亂的局面。
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