如果按照這般情形發展下去，穩健且鐵腕的榮祿作為清末新政的掌舵人，或許會讓這艘千瘡百孔的戰艦有所修補，繼續航行數十年的光陰。榮祿也當會由此成為官修正史中所謂扭轉頹局的大人物。孰料天不假年，改革剛剛推行不久，尚未一展身手的榮祿，便病死家中。在晚清史上，他只落得個過渡性人物的角色。

　　1903年的一個初春午后，大清國的掌門人慈禧罕見地離開頤和園，起駕來到交道口菊兒胡同一所中西合璧的老宅院。老佛爺之所以屈尊至此，原因很簡單：她的寵臣榮祿病了，而且病得極重。

　　走近榮祿的病榻，慈禧不忘打趣道：“爾常言爾是康黨，爾曾得爾友之若何新聞?彼實奸臣，負爾好意，競致反噬!”這話若是對著旁的大臣說，估計就要嚇得尿褲子了。然而榮祿淡然一笑，道：“彼等即逃亡海外，何事不可為?些微清議，吾亦知其罵我。近支王公無意識之舉動一至如此，得毋為康黨慶幸乎?”如此自我解嘲的方式，既撇清了罪名，又起到諷諫之效果。眼瞅著榮祿還能興致盎然地開玩笑，慈禧心中的擔憂算是暫時放下。

　　誰知這成了兩人最后一面。3天后，4月11日，榮祿撒手人寰。至此，繼鰲拜、和?、肅順、奕訴之后，清代的最后一位滿族大佬也與世長辭了。

　　早年沉浮

　　能成為滿族大佬，這與榮祿早年的不堪經歷密切相關。

　　榮祿出身于軍人世家。榮祿祖上世代從軍，為大清朝屢立功勛。遠了不說，他祖父在鎮壓回疆時捐軀，老爹也不甘其后，在剿滅太平天國的戰斗中陣亡。一門兩代“忠烈”，朝廷特意賜修“雙忠祠”，以示表彰。

　　如此“根正苗紅”的出身，自然保證榮祿一進官場便春風得意，直接恩蔭為工部主事。更牛的是，人家榮祿還有非常硬的關系。他有兩個妹妹，一個嫁給晚清唯一的旗人狀元崇綺，另一個嫁給宗室昆岡。崇綺的老爸是道光朝的大學士穆彰阿，昆岡后來成為大學士。一個妹夫是大學士之子，一個妹夫是未來的大學士，榮祿堪稱左右逢源，“官系”無邊。

　　當然榮祿也不是吃白飯的。上班不久，宮中發生大火，剛好榮祿當天值班，他率領眾侍衛奮力滅火。恰在此時，咸豐皇帝在遠處督察救火情況，他遙望一人身著絳色官袍，不顧個人安危，在火海中不斷進出搶險。于是他詢問身邊御前大臣，這個年輕人是誰。下屬告知此人叫榮祿。不久，咸豐便召見榮祿，了解到其家三世皆為國效勞，兩代捐軀，禁不住心生欽佩，將戶部銀庫郎中的肥差賜給了這位“救火隊員”。

　　咸豐末年，肅順一人專權，橫行無忌，朝中大臣莫不懼他三分。肅順有一癖好，喜歡收集西洋金花鼻煙壺。當時有位陳姓尚書，同榮祿家是故交，知道榮家有幾個精品鼻煙壺，于是上門求索。榮母念及多年交情，盡數送給陳尚書。這陳尚書得到后立馬轉贈肅順，并告知此物來自榮家。
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