慈安皇太后死了，慈禧最終登上了權利的高峰，能夠肆無忌憚地以皇帝的名義頒旨，在圓明園的清漪園原址之上修建頤和園，同時增葺西苑為本人吃苦之用。

　　就清王朝當時的經濟實力而言，建造這么一個在康乾盛世之時看來缺乏一提的園林，曾經非常費勁了。但國度的動亂不安，經費的嚴重缺乏，并沒有阻止慈禧一味吃苦的念頭。她在下旨動用了海軍30萬兩白銀的同時，又不惜從朝廷所屬衙門大量籌拆銀兩，終將頤和園建了起來，并準備在園內籌辦本人的60大壽。

　　令慈禧深為遺憾的是，她那60大壽的盛大慶典尚未舉行，中日甲午戰爭的炮火卻已打響。清軍節節潰退，大清王朝的江山在隆隆的炮火聲中哆嗦。名義上的一國之主光緒皇帝難以坐穩那把龍椅。在這緊要關頭，他不得不大著膽子匆忙下詔，將慈禧的慶辰儀式，改在紫禁城中舉行，其頤和園受賀之事，也即行停辦。

　　爾后不久，日軍進攻威海衛，占領了劉公島，大清王朝苦心運營的北洋水師全軍覆沒。接下來便是遼東半島淪陷，京畿震驚，清政府被迫簽署了喪權辱國的《馬關條約》——人們已很難記清大清王朝自道光以來簽署了幾這樣的條約了。本次條約使大清帝國割讓臺灣及一切隸屬列島給日本的同時，又賠償日本白銀二億兩。

　　戰爭的烏云在使大清付出了沉重的代價之后，暫時退去。但普天之下卻沒有迎來絢爛的陽光，相反的卻遭遇了百年稀有的水患、旱災、蟲災，數千萬災民在水火融合中無家可歸，生死無著。但此時的慈禧卻再也不顧國度大量割地賠款、財政極端緊缺的理想，更不顧百姓顛沛流離、餓殍遍野之慘痛了，她懷著沒能在頤和園舉行60慶典的缺憾和幾年后也沒有人完整猜想得出的一種極端復雜的心理，決然頒旨重修她那東陵地界的定東陵。召集天下精工巧匠，于光緒二十一年十一月二十四日正式重修菩陀峪定東陵，并詔令群臣在重修中首先要做的事，就是將隆恩殿前的那塊丹陛石換掉。

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