到了1898年6月11日(四月二十三日)，二十八歲的光緒皇帝正式詔告天下，宣布變法。從這一天起，至當年的9月20日(八月五日)止，光緒帝發布了一系列改革詔令，史稱戊戌變法，因前后只有一百零三天，故又稱百日維新�！　≡t書發布當天，光緒特意去了一趟頤和園，為的是告訴慈禧。光緒還給慈禧帶去了幾份關于變法的奏折，其中就有康有為介紹世界強國變法的宏論。光緒皇帝在慈禧的榻前匯報，慈禧斜倚在榻上瞇著眼睛聽，感嘆這些奏折說得很透徹，可以一試。光緒見慈禧高興，就建言把這幾本折子的內容印刷一下，大臣小吏們人手一冊。慈禧點點頭：就這么辦吧�！　」饩w皇帝的變革令涉及到政治、經濟、文教、軍事等各個方面，其中光經濟體制變革令就有七十多件，鼓勵民間對農工商業的投資、大力發展鐵路和礦業，發展銀行，減免稅收，變革財政制度等，設立農工商總局、礦務鐵路總局、郵政總局，興辦商會、農會，鼓勵私人創辦新式工業，獎勵發明創造，創辦國家銀行，編制預算。文教變革令八十多件，明令變革過去按照書本選拔人才的方法，廢除八股文，以后的考試要考三場：一為歷史政治，二為時務策略，三才是四書五經；同時創辦京師大學堂，改各省書院為學校，選學西學，派遣留學等。政治變革令最多，達九十多件，包括精簡機構，裁減官員，立即撤銷通政司、光祿司、太仆寺、大理寺等。在變革令中，還大力倡導鼓勵“官民論政”。在軍事方面：裁汰綠營，改革武科考試制度，編制陸軍，增辦兵工廠和武備學堂。　　一直堅持學習英語、堅持自視獨立的光緒的此番變法，更像是他跟慈禧在為某一件事賭氣。很明顯，年輕的光緒皇帝缺乏政治經驗，變法內容之多，涉及之廣，是前所未有的；這么多新政同時出臺，不僅社會始料不及，似乎連他自己，也被如此之多的新政引起的動蕩，感到不堪重負。各個環節對于新政的反應很快傳到慈禧太后的耳中，慈禧大約突然意識到如此新政過于草率，也過于匆忙了，對于變法表示出極為不放心。就在光緒皇帝頒布明定國是詔之后的第三天，慈禧太后下旨：一是免去翁同?的軍機大臣、內閣大臣職務，讓其“開缺回籍”，翁氏被黜，讓光緒失去了一個首席謀臣、一個中間橋梁和一個翼護維###人的家長；二是命榮祿代理直隸總督；三是將二品以上大臣的任命權回收�！　【S新政策推不動，光緒自感壓力很大，整日在宮中大發雷霆，手下大臣和太監惶惶不可終日。朝廷老臣們不敢怪罪于光緒皇帝，便遷怒于那些變法的維###人。變法后不久，曾有一個外國人這樣描述光緒：“大清國皇帝陛下的容貌看上去要比他的實際年齡衰老得多。他額部凹陷，臉色發黃。他的嘴角流露出的是悲傷的、疲憊的和帶有孩子氣的笑容。當他咧開雙唇時，嘴里露出的是參差不齊的長長的黃牙齒，兩側臉頰上都出現了深深的凹坑。他的表情并非缺乏同情心，不過更多表現出的是麻木不仁。從他的容貌上看，我們看不到一點生趣。事實上，光緒皇帝給我的印象是：克制、冷漠、無趣、缺乏精力、疲憊不堪，整個人就像是半死不活的樣子……好像生活對他來說已成為一種負擔，這樣的人必定在走下坡路�！薄　〗酉聛淼男蝿莺芸炀万炞C了袁世凱的擔心，由于變法令過于繁雜，難以付諸實施；同時，地方督撫對于政令既缺乏了解，也缺乏支持。所以，各省督撫除湖南巡撫陳寶箴外，都對變法詔令持觀望態度，或者干脆置之不理。詔書下發一個月后，頗有名望的兩江總督劉坤一說了一段耐人尋味的話，頗能代表地方大員們的心理：時事之變幻，議論之新奇，恍兮惚兮，是耶非耶，年老懵亂，不知其然，無暇究其所以然……地方大員都對變法困惑，更何況平民百姓了。于是，變法很快就陷入困頓。新政慢慢不了了之，有的甚至還扭曲變形�！　�時間到了9月的時候，北京的政局變得更加微妙了。光緒已方寸大亂，他的行為看起來有點匪夷所思，從一系列前后矛盾的行為來看，似乎不知道這個年輕的皇帝到底要做些什么--他變得一意孤行聽不得別人的意見，經常暴跳如雷，甚至一個人悄悄地哭泣……在變法最至關重要的時期，光緒突然下旨，讓康有為離開京城；緊接著，在小站的袁世凱也接到榮祿的通知，說光緒皇帝命他來京，一同接待來京的日本下野首相伊藤博文。聽到這個消息，袁世凱費神思考了很久，袁世凱不知道光緒讓他一道見伊藤博文的真正意圖。外界都在傳聞光緒擬聘伊藤博文為清國維新顧問；同時擬邀擔任顧問的，還有美國人李提摩太。這樣的說法讓袁世凱感到震驚，畢竟，伊藤曾是清國的仇人。如果這樣安排，不知道慈禧會有什么感受，想必，自尊心極強的老佛爺是不會同意的�！　�9月14日，袁世凱與伊藤博文同時抵達北京。9月16日，光緒皇帝于頤和園毓蘭堂，召見了袁世凱。光緒先是詢問了袁世凱一些軍事情況，接著話鋒一轉，問道：“茍付汝以統領軍隊之任，能矢忠于朕否？”袁世凱的答復是肯定的，但心里不由忐忑，畢竟，這樣的詢問太不正常。當天，上諭下，袁世凱以外官三品臬司，超升京卿二品候補侍郎，專辦練兵事務，并隨時具奏應辦事宜。這樣，袁世凱便從一個中級地方官，升為一個正二品的中央大吏。9月17日，光緒皇帝又一次召見袁世凱，光緒帝對袁世凱說：“人人都說你練的兵、辦的學堂甚好，此后可與榮祿各辦各事�！边@個時候，無論是誰都能看出光緒的用意了，他這是在爭取力量，拉攏袁世凱，讓他直接聽命于自己�！　≡诠饩w接見袁世凱的同時，形勢突變--這當中極可能是慈禧覺察到什么，畢竟，袁世凱的手中，有一支極有戰斗力的新軍--9月18日一早，榮祿即下令：一是調直隸提督聶士成的武毅軍一萬七千人進駐天津陳家溝，切斷袁世凱新軍入京之路，以防袁世凱有變；二是調集甘督提督董福祥部一萬二千人，進駐宛平、長辛店一帶，其中一部直入北京，以加強慈禧住地頤和園的拱衛；三是致電總理衙門及袁世凱，謊稱軍情，說英俄開戰，英艦多艘游弋大沽口，要袁世凱立即返回天津聽候調遣；四是授意御史楊崇伊等到慶王奕匡府，呈遞奏請太后訓政折，以便到時給朝臣們一個說法。部署完成之后，不僅北京衛戌軍總數超過了四萬八千人，而且，從山海關至北京沿途駐軍也達到十三萬人，總兵力是袁世凱的新軍的二十倍�！　∨c此同時，維###人也清楚感受到危機的來臨，在這種情況下，只能選擇孤注一擲--18日深夜，譚嗣同夜訪袁世凱的住處法華寺，拿出光緒皇帝“密諭”的草稿，要求袁世凱舉兵，先殺直隸總督榮祿，然后帶兵圍攻頤和園，清除后黨。顯然，維###人已把袁世凱當作最后的救命稻草了。維###人如此冒失行事，也是錯認了袁世凱，袁世凱主張變法，但他一直是個緩進的改革派，并不主張激進。譚嗣同以這樣的方式來見袁世凱，顯然是鋌而走險了。這當中的原因極可能是維###人聽到慈禧恢復“垂簾聽政”的消息后，與光緒之間有過密議并取得了一致意見，認為唯一可以挽救時局、扭轉乾坤的辦法，就是說動袁世凱興兵勤王。這個計劃，維###人之一的畢永年后來在《詭謀直紀》中，曾有過涉及。在維###人看來，袁世凱如能效忠皇上，則時局或許能夠改變。也許正是出于這樣的想法，維###人決定讓譚嗣同去力勸袁世凱。譚嗣同見袁世凱的情景，一直流傳著兩種版本，一是維新派首領康有為和梁啟超的追記，另一個，就是袁世凱在被貶的那一年所撰寫的《戊戌紀略》。康有為對于這一天的記載，是這樣的：　　初三日早，暾谷(即林旭)持密詔來，跪誦痛哭激昂，草密折謝恩并誓死救皇上，令暾谷持還繳命，并奏報于初四起程出京……籌劃求上之策，袁幕府徐菊人(徐世昌)亦來，吾乃相與痛哭以感動之，徐菊人亦哭，于是大眾痛哭不成聲，乃囑譚復生(譚嗣同)入袁世凱所寓，說袁勤王，率死士數百扶上登午門而殺榮祿，除舊黨。袁曰：“殺榮祿乃一狗耳！然吾營官皆舊人，槍彈火藥皆在榮祿處，且小站去京二百余里，隔于鐵路，慮不達事泄。若天津閱兵時，上馳入吾營，則可以上命誅賊臣也。”
從康有為的文中可以看出，在那天晚上，袁世凱當場回絕了譚嗣同，表態說圍攻午門不太現實，只有等光緒去小站閱兵時，才有可能以上命殺榮祿。　　對于譚嗣同與袁世凱的密談，梁啟超的描述顯得現場感更強，也更為生動：　　初三夕日，君(譚嗣同，下同)徑造袁所寓之法華寺，直詰袁曰：君謂皇上何如人也？　　袁曰：曠代之圣主也�！　【�曰：天津閱兵之陰謀(意即太后把光緒騙至榮祿兵營宣告廢黜)，君知之乎？　　袁曰：固有所聞。　　君乃直出密詔示之曰：今日可救我君主者，惟在足下，足下欲救則救之。又以手自撫其頸曰：茍不欲救，請至頤和園(慈禧住處)首仆而殺仆，可以得富貴也�！　≡�正色厲聲曰：君以袁某為何如人哉？圣主乃吾輩所共事之主，仆與足下同受非常之遇，救護之責，非獨足下，若有所教，仆固愿所聞也�！　【�曰：榮祿密謀，全在天津閱兵之舉，足下及董、聶三軍，皆受榮所節制，惟挾兵力以行大事，雖然，董、聶不足道也，天下健者惟有足下。若變起，足下以一軍敵彼二軍，保護圣主，復大權，清君側，肅宮廷，指揮若定，不世之業也�！　≡�曰：若皇上于閱兵時疾馳入仆營，傳號令以誅奸賊，則仆必能從諸君之后，竭死力以補救�！�…若皇上在仆營，則誅殺榮祿如殺一狗耳！　　康、梁的說法，有一個共同之處，就是袁世凱當時表態得非常果敢，表示堅決站在光緒一邊，口口聲聲“殺榮祿如殺一只狗一樣”。不過袁世凱提出殺榮祿必須有一個重要的前提條件，就是皇上必須到自己的營中來親自下令�！　≡�世凱又是怎樣說及這一段密談的呢？袁世凱《戊戌紀略》中，是這樣寫的：　　(初三日晚)正在內室秉燭擬疏稿，忽聞外室有人聲，閽人持名片來，稱有譚軍機大人有要公來見，不候傳請，已下車至客堂。急索片視，用譚嗣同也�！　∮嘀�其為新貴近臣，突如夜訪，或有應商事件，停筆出迎。……　　袁世凱隨后寫道：一段寒暄過后，譚嗣同先說了一通他與康有為曾怎樣向皇上力薦袁世凱，但都因榮祿阻礙，使得袁世凱的晉升緩慢。之后，譚嗣同話鋒一轉，出示了在袁世凱看來非常可疑的光緒手諭：讓袁世凱在榮祿前宣讀皇上的命令后，誅殺榮祿，然后，“即封禁電局、鐵路，迅速載袁某部兵入京，派一半圍頤和園，一半守營，大事可定�！薄　∮�(袁自稱)聞之魂飛于天外，因詰之：圍頤和園欲何為？　　譚云：不除此老朽(慈禧)，國不能保！此事在我，公不必問�！� 予謂：皇太后聽政三十年，迭平大難，深得人心。我之部下，常以忠義為訓誡，如令以作亂，必不可行�！　∽T云：我雇有好漢數十人，并電湖南招集好將多人，不日可到，去此老朽，在我而已，無須用公。但要公以二事--誅榮祿，圍頤和園耳！如不許我，即死在公前。公之性命在我手，我之性命也在公手，今晚必須定議，我即詣宮請旨辦理！　　予謂：此事關系太重，斷非草率所能定。今晚即殺我，亦決不能定，且你今夜請旨，上亦未必允準也。……　　予見其氣焰兇狠，類似瘋狂，然伊為天子近臣，又未知有何來歷，如明拒變臉，恐激生他變，所損必多，只好設詞推宕�！　∫栽�世凱一向處事的冷靜風格，在沒有看到上諭之時，肯定是不會動手的。袁世凱當然知道，在這場帝后沖突之中，他只要按兵不動，則帝黨就必然束手就擒，全軍覆沒；如貿然加入帝黨，興兵勤王，他那七千子弟，也未必救得了光緒，有可能自己的腦袋也不保。袁世凱自述道：當時他強調了兩點：一是殺榮祿容易，但要奉旨行事；二是立即舉事不易，因為營中槍彈均為榮祿控制，必須先設法預貯彈藥，然后方能依策行事。天津為各國聚集之地，如果忽然殺了總督，會引起###；并且，在自己的新軍周圍，董、聶各軍四五萬人，淮、泗各軍又有七十多營，京城內也有旗兵數萬人，自己的軍隊只有六七千人，怎么能辦成此事？對于袁世凱提出的第一條，譚嗣同回答說：20日早晨袁世凱請訓時，光緒帝自然會親自下達命令。而對袁世凱所說的第二條，譚只好表示同意，并且，認為袁世凱是“奇男子”�！　∮嘘P袁世凱在戊戌變法時的表現，焦點就是袁世凱第二天，也就是9月19日這一天，到底有沒有向慈禧或者榮祿告發，以致直接引發了21日早晨慈禧的重新歸政。袁世凱直接告密的可能性，肯定是沒有的，即使剛剛擢升為候補侍郎的袁世凱，也沒有資格、無可能立即見到慈禧太后，即使袁世凱來京后謁見過的后黨權臣剛毅、王文韶等，也不可能“引見”他覲見慈禧太后。唯一能讓袁世凱見到慈禧的，只有奕匡。不過當時袁世凱跟奕匡交情并不深，他們的交好，也是后來的事。所以，奕匡當時也不可能帶袁世凱去見慈禧。總而言之，對于慈禧和榮祿來說，很可能是通過其他的渠道，對于光緒和維###人“圍園殺后”的計劃了解得一清二楚，不一定非得通過袁世凱的告密。不過9月19日那一天，袁世凱的心腹徐世昌回了天津。從時間上來說，徐世昌倒是有可能向榮祿密報，再通過榮祿電報告知慈禧。當然，這只是推測和臆度。徐世昌的日記中，絲毫也沒提見到榮祿的事。假如袁世凱通過徐世昌告密的話，慈禧在收到榮祿的急電后，決不會等到兩天后的21日才動手。在此緊急情況下，按照慈禧的風格，應該會當機立斷的�！　�9月20日這一天是在一種緊張無比的氣氛中度過的：早晨，光緒在宮中第三次召見袁世凱。袁世凱后來在《戊戌紀略》中表明，那一次召見，袁世凱并沒有得到譚嗣同所稱的密諭，光緒帝也絕口不提兵變的事情。這當中有兩種可能性，一是光緒對于譚嗣同勸袁世凱勤王一事不知情；二是光緒在權衡了自己的實力后，放棄了反抗。袁世凱利用了這次請訓機會，大膽向光緒帝進言道：　　“古今各國，變法非易，非有內憂，即有外患，請忍耐待時，步步經理，如操之過急，必生流弊。且變法尤在得人，必須有真正明達時務老成持重如張之洞者，贊襄主持，方可仰答圣意。至新進諸臣，固不乏明達勇猛之士，但閱歷太淺，辦事不能縝密，倘有疏誤，累及皇上，關系極重，總求十分留意，天下幸甚！臣受恩深重，不敢不冒死直諫�！薄　≡�世凱這一番話可以說確切表明了態度。在骨子里，袁世凱是看不上康有為等自命不凡的書生的，也覺察到年輕的光緒皇帝在性格、經驗以及能力上的致命弱點，所以力勸光緒穩妥行事�？梢耘袛�，袁世凱這一番話的確是肺腑之言，也是真實看法�！　」饩w召見袁世凱的同時，康有為離開了生活數年的南海會館，悄然“奉旨出京”。中
午，袁世凱登上去天津的火車。下午3點左右，袁世凱到達天津。當時報載，袁世凱回津后的歡迎場面十分熱鬧，很多文武官員都去車站迎接。這個熱鬧非凡的場面并不能說明什么，當時官員出行都有類似的迎來送往。到達天津之后，榮祿以讓袁世凱代理直隸總督為名，不讓他回小站，這樣的行為，可以看作是對袁世凱的懷疑，也可以看作是對他的保護。下午5點左右，榮祿帶著直隸總督及北洋大臣的關防大印，乘專車啟程入京。同一天下午，光緒接見了伊藤博文，在會客廳屏風的那邊，慈禧細細地聆聽雙方的談話。當天晚上，慈禧召集榮祿等緊急開會，一直開到夜半時分�！　�21日一早，慈禧宣布重新訓政，下令捉拿“結黨營私、莠言亂政”的康有為、康廣仁兄弟。24日，朝廷宣布將張蔭桓、徐致靖、楊深秀、楊銳、林旭、譚嗣同、劉光第革職治罪。26日，上諭派御前大臣會同軍機大臣、刑部、都察院審訊此案。譚嗣同本可以逃走，但是他覺得自己是新政先鋒，新政失敗，自己有殉難的義務。至于另一個維新派楊深秀，在舉朝戰栗之時，他本可閉口免死，但他偏要挺身而出，詰問光緒被黜的緣故，抗疏慈禧歸政。28日，軍機大臣傳諭刑部，將譚嗣同、楊深秀、楊銳、林旭、劉光第、康廣仁六人一起綁赴菜市口正法。被殺的六人，史稱“戊戌六君子”�！　≡谶@個過程當中，朝廷對于袁世凱的處理，可謂是頗費一番功夫--1898年9月25日，也就是榮祿赴京的第五天，上諭公布，袁世凱署理直隸總督及北洋大臣事務，榮祿還讓天津知府李蔭梧等人送來了直隸總督、北洋大臣的關防大印。此時，光緒皇帝已被囚于瀛臺，維###大多被捕入獄，北京的政局已為保守派控制。三天后，也就是“戊戌六君子”被殺的那一天，慈禧太后任命榮祿為軍機大臣，仍節制北洋各軍；任命裕祿為直隸總督兼北洋大臣。朝廷的這一舉動顯然是針對袁世凱來的，表明還是信不過袁世凱，當初讓袁世凱代理直隸總督和北洋大臣，只不過是為了安撫袁世凱，讓他服下一�！岸ㄐ耐琛薄！　『芸�，直隸總督兼北洋大臣裕祿來天津上任。袁世凱交出關防大印，重新回到小站。小站的周圍，也就是天津蘆臺一帶，布滿了新調來的董福祥的甘軍和宋慶的毅軍。派軍牽制袁世凱的同時，慈禧又以取消原定天津閱兵的理由，給袁世凱部送來了獎賞新建陸軍的白銀四千兩，以示體恤。袁世凱不失時機遞交一個奏折，表明了自己的效忠。緊接著，袁世凱又向慈禧上了另一道奏折，對洋人武裝力量隨意進京一事，作了提醒，并提出應對的辦法。不久，慈禧連續幾次召見了袁世凱，袁世凱也向慈禧作了軍事上的建言。袁世凱畢竟是個能臣，對于軍事尤其在行，他的有條不紊、思路敏捷以及對中外軍事力量的洞察，給慈禧留下了深刻的印象。袁世凱的危機初步解除了。1899年朝廷的考核當中，朝廷發出上諭，對于袁世凱訓練新建陸軍的三年，給予了較高的評價�！　∽尨褥�覺察到袁世凱有過人能力，是袁世凱處理山東日照的一起排外事件。1899年4月，德國工程師三人在山東日照被當地民眾毆傷，德國以此為借口，侵占沂州、日照等地，沿途燒殺搶掠。朝廷命袁世凱率所部，由天津開赴德州一帶實行保護。在德州那一段時間，袁世凱接連給朝廷上了好幾個奏折，論證了中國的病因以及根治辦法，再次引證了甲午中日戰爭數十萬中國軍隊一潰千里的慘痛教訓，提議在東北各省增練五萬新軍，加上原有北洋武衛軍五萬人，就可以達到十萬人，以這樣的軍事實力，國家防衛力量會有一個明顯的改觀。袁世凱還提議，讓自己參考模仿各國軍事，詳擬兵法、操法、軍規、器械等方面的章程，請旨頒發各省軍營，一體遵照執行。慈禧當然同意了袁世凱的這一請求，對于慈禧來說，她這一輩子的心結，就是練兵了�，F在，出現了袁世凱這樣的現代軍事人才，慈禧當然很高興。袁世凱很快擬定了有關軍事要略，上報朝廷下發；還撰寫了《訓練操法詳晰圖說》計十二冊，另附陣圖等，呈送朝廷。主要內容包括：戰法、戰規、行軍、攻守、駐扎等；步兵、炮兵、騎兵、工程兵的操法、陣法、戰法。并插繪了許多簡明圖解，附錄了各種章程、條規、餉章、格式等。后來，朝廷正式出版了這部軍事著作，下發全國作為訓練新軍的軍事教科書�！　〉搅诉@個時候，袁世凱在戊戌變法中所受到的懷疑和冷落，算是徹底煙消云散了。這個冷靜而精明的中原漢子，又一次憑著自己的機智和冷靜涉險過關。在危險和災難面前的屢屢逃脫，讓袁世凱徒增了很多勇氣，也平添了更多的信心。
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