太宗即位后，繼續進行始于后周周世宗時的統一事業，鼓勵墾荒，發展農業生產，擴大科舉取士規模，編纂大型類書，設考課院、審官院，加強對官員的考察與選拔，進一步限制節度使權力，力圖改變武人當政的局面，確立文官政治。這些措施順應了歷史潮流，為宋朝的穩定做出了重要貢獻。但是因為急功好利，幾次北伐攻遼都受挫，太宗轉而執行守內虛外的政策。晚年政治大計循規蹈矩，使宋朝漸漸形成了“積貧積弱”的局面，給宋代社會的發展也帶來了不利的影響。
要想全面了解太宗一朝的施政措施，還得從他的繼位說起。按照封建王朝的嫡長子繼承制度，趙光義根本是與大宋皇位無緣的，但最后卻是他繼承了他哥哥的遺產。這一特殊的繼承結果對太宗朝的政治有著非常重要的影響，此點甚至在太宗個人的性格、生活上都有所反映。
【繼位之謎】
斧聲燭影
汴京午門石獅開寶九年（976）十月十九日夜，宋朝的締造者太祖忽然駕崩，年僅50歲。二十一日，晉王趙匡義即位，這就是太宗。太祖英年而逝，太宗繼位又不合情理，于是引出一段千古之謎。
十九日夜，大雪飛揚，太祖命人召時任開封府尹的晉王匡義入宮。光義入宮后，太祖屏退左右，與匡義酌酒對飲，商議國家大事。室外的宮女和宦官在燭影搖晃中，遠遠地看到匡義時而離席，擺手后退，似在躲避和謝絕什么，又見太祖手持玉斧戳地，“嚓嚓”斧聲清晰可聞。與此同時，這些宮女和宦官還聽到太祖大聲喊：“好為之，好為之�！眱扇孙嬀浦辽钜�，匡義便告辭出來，太祖解衣就寢。然而，到了凌晨，太祖就駕崩了。得知太祖去世，宋皇后立即命宦官王繼恩去召皇子德芳入宮。然而，王繼恩卻去開封府請光義，而匡義也早已安排精于醫術的心腹程德玄在開封府門外等候。程德玄宣稱前夜二鼓時分，有人喚他出來，說是晉王召見，然他出門一看并無人，因擔心晉王有病，便前來探視。二人叩門入府去見匡義，匡義得知召見，卻滿臉訝異，猶豫不肯前往，還說他應當與家人商議一下。王繼恩催促說：“時間久了，恐怕被別人搶先了�！比吮忝爸L雪趕往宮中。到皇宮殿外時，王繼恩請匡義在外稍候，自己去通報，程德玄卻主張直接進去，不用等候，便與匡義闖入殿內。
宋皇后得知王繼恩回來，便問：“德芳來了嗎？”王繼恩卻說：“晉王到了�！彼位屎笠灰姽饬x，滿臉愕然，但她位主中宮，亦曉政事，心知不妙，便哭喊道：“我們母子性命都托付于官家了�！惫偌沂菍实鄣姆Q呼，她這樣喊匡義，就是承認匡義做皇帝了，趙匡義也傷心流淚說：“共保富貴，不用擔心�！庇谑�，趙匡義便登極為帝。
太祖之死，蹊蹺離奇，但太宗搶在德芳之前登極卻是事實。太宗的繼位也就留下了許多令人不解的疑團，因此，歷來便有太宗毒死太祖之說。太祖本人身體健康，從他生病到死亡，只有短短兩三天，可知太祖是猝死的，而光義似乎知道太祖的死期，不然他不會讓親信程德玄在府外等候。
太祖不明不白地死后，太宗為了顯示其即位的合法性，便拋出了其母杜太后遺命的說法，即所謂的“金匱之盟”。杜太后臨終之際，召趙普入宮記錄遺命，據說當時太祖也在場。杜太后問太祖何以能得天下，太祖說是祖宗和太后的恩德與福蔭，太后卻說：“你想錯了，若非周世宗傳位幼子，使得主少國疑，你怎能取得天下？你當吸取教訓，他日帝位先傳光義，光義再傳光美，光美傳于德昭，如此，則國有長君，乃是社稷之幸�！碧嫫萁邮芙逃�。杜太后便讓趙普將遺命寫為誓書，藏于金匱之中。
然而，由于年代久遠，“金匱之盟”的重重迷霧也未能揭開，后人推測是太宗和趙普杜撰出來以掩人耳目的。那么，到底太祖是否有傳位光義之意呢？據說太祖每次出征或外出，都讓光義留守都城，而對于軍國大事光義都參與預謀和決策。太祖曾一度想建都洛陽，群臣相諫，太祖不聽，光義親自陳說其中利害，才使得太祖改變主意。光義曾患病，太祖親自去探望，還親手為其燒艾草治病，光義若覺疼痛，太祖便在自己身上試驗以觀藥效，手足情深，頗令人感動。太祖還對人說：“光義龍行虎步，出生時有異象，將來必定是太平天子，福德所至，就連我也比不上�！庇腥吮阋源送茰y太祖是準備將皇位傳給弟弟光義的。但是，這樣的說法難以經得住推敲，無非是后人的臆測而已。
姑且不論太宗是否毒殺太祖，是否編造“金匱之盟”，這種兄終弟及的皇位繼承方式與傳統的父子相傳相比，可謂名不正，言不順。因此，太宗繼位后首先要采取系列措施來安撫人心，鞏固帝位。
太宗一即位，就改年號為“太平興國”，表示要成就一番新的事業。對于此次皇位更替中涉及的關鍵人物，都做了一番安排。他任命其弟趙廷美為開封尹兼中書令，封齊王，德昭為節度使和郡王，德芳也封為節度使。太祖和廷美的子女均稱為皇子皇女，太祖的三個女兒還封為國公主。太祖的舊部薛居正、沈倫、盧多遜、曹彬和楚昭輔等人都加官晉爵，他們的兒孫也因此獲得官位。而一些太祖在世時曾加以處罰或想要處罰的人，太宗都予以赦免。
除此之外，太宗更注重培養和提拔自己的親信。其實，太宗早在繼位前就已經緊鑼密鼓地進行布局了。太宗任開封府尹長達15年之久，正是韜光養晦之時，他在此期間組織了一股舉足輕重的政治勢力。據統計，光晉王的幕府成員便有60人之多。與此同時，趙光義還有意結交不少文官武將。即便是太祖的舊部，諸如楚昭輔和盧多遜等掌握實權的朝中要員，太宗都著意加以結納。這兩人都與太宗關系密切，在太宗繼位后都升了官。太宗繼位后，其幕府成員如程羽、賈琰、陳從信、張平等人都陸續進入朝廷擔任要職，慢慢替換太祖朝的大臣。此外，太宗還罷黜了一批元老宿將如趙普、向拱、高懷德、馮繼業和張美等，將他們調到京師附近做官，便于控制。
不過，太宗改變太祖朝政局的最重要的措施當是擴大科舉的取士人數，他在位時期，第一次科舉就比太祖時代最多的數字猛增了兩倍多�？婆e使不少有才華之人都有機會入仕，況且太宗朝取士多，而一旦被錄取，士子們便青云直上，這些“天子門生”出任各種職務，無疑對太宗心存感激，心甘情愿地為新皇帝效力。這樣，即使當時朝野內外對太宗的繼位有諸多非議，太宗也能夠把權力牢牢地掌握在自己手中，將整個朝廷逐漸變成服從自己的機構，而“斧聲燭影”和“金匱之盟”則成為了后人永遠猜不透解不開的謎團。
【傳位難題】
解鈴亦為系鈴人
不管太宗如何在文治武功上謀求超越太祖的地位，但終太宗一朝，卻始終無法擺脫太祖的陰影。太宗繼位之后，面對的一個頭疼問題就是如何對待此后的皇位繼承。按照“金匱之盟”的約定，廷美是皇位第一繼承人，并由廷美傳回太祖之子德昭。這是太宗所不愿意看到的。自古帝王傳承多為父死子繼，太宗也不例外。為此，太宗絞盡腦汁，力圖一一排除傳子過程中的障礙，走過了一段充滿風波曲折的歷程。
所謂的金匱之盟可能是太宗、趙普捏造出來的，雖然一時能掩人耳目，但最終限制了太宗傳子的愿望。這還得靠太宗和趙普自己解開這道難題。在此過程中，太宗逼死弟弟和侄兒，逼瘋長子，其間的無奈、痛苦也許他再也不愿重受一遍。
趙普在太宗定儲一事中扮演了極為特殊的角色。太宗曾以傳國之事詢問趙普的意見。趙普一生讀書不多，但好讀《論語》，并從中學到一些治國之道。他曾對太宗說：“臣平生所知，誠不出此（指《論語》）。昔以其半輔太祖定天下，今欲以其半輔陛下致太平�！币虼艘浴耙园氩俊墩撜Z》治天下”而聞名于世。
趙普在太祖時代以佐命元臣之身份在中樞機構執政達10年之久，與太祖私交甚好，被其視為左右手。太祖時代的一系列重大事件如陳橋兵變、杯酒釋兵權、制定統一戰略等事上，趙普都發揮了相當重要的作用。趙普的權勢甚至一度在晉王光義之上。他還反對過太祖傳位晉王光義的意圖。因此，他與太宗的關系極為微妙。
太宗繼位后，趙普的地位已遠遠不及太祖時代，頗受壓抑和冷漠。太宗要維護自己的權力，對趙普這樣的太祖舊臣自然心存猜忌，何況兩人還曾是政敵呢。然而，趙普是開國元勛，太宗要安撫人心，自然需要利用這樣的元老重臣裝點門面，所以對趙普在表面上還是客客氣氣。趙普沉浮宦海幾十年，深知一朝天子一朝臣的道理，在身家性命隨時有危險的情況下，政治態度自然會發生一些變化。于是，當太宗向他詢問傳任廷美之事時，趙普心知太宗心意，便說：“自古帝王傳位乃是父傳子，當年太祖已誤，陛下今日還要再錯嗎？”這句話大獲太宗賞識，堅定了太宗傳子的信心。此后，趙普在太宗傳位的過程中扮演了極其重要的角色。
太祖去世后，還留有兩個兒子德昭和德芳。太宗繼位之初，德昭封為節度使和郡王。太宗征遼時，德昭從征幽州。高梁河之戰，宋軍慘敗，太宗只身逃脫，不知所蹤。這時有人商議立德昭為帝。后來，太宗生還，此事便作罷。班師回京后，太宗以此次北伐不利，便很久不行此前平定北漢之賞，將士們不免議論紛紛。德昭便為將士們請賞，認為即使與遼作戰失敗了，還是應該賞賜平北漢有功的將領。太宗聽后很不高興，就說：“待你做了皇帝再賞賜也不遲�！贝搜砸怀�，德昭惶恐萬分，低頭垂淚，默然而出。
德昭所處地位本就微妙，而叔父那番話分明又是懷疑他有奪位之心，日后難全其身，又思及父母早亡，兄弟二人不得保，滿腹心事竟無處訴說，頓生短念，回來后便自刎身亡。據記載，太宗得知此事后又驚又悔，趕過來抱尸痛哭：“癡兒何至此邪！”下令厚葬，追封魏王。德昭死時年僅29歲。兩年以后，德芳又不明不白地死去，年僅23歲。于是，太宗皇位繼承的兩大“隱患”被消除了。
德昭兄弟死后，對皇位能構成威脅的就只剩下秦王廷美了。太宗雖然不敢明目張膽地對廷美下手，但只有除掉其弟，才能保證將皇位傳給自己的子孫。太宗此次又想到了趙普。趙普曾提醒太宗不可“一誤再誤”而深受太宗信任，自然知道在這種情形下該怎么做。
這里需要提一下趙普的政敵盧多遜。盧多遜為人機警，知道太祖喜歡讀書，經常到史館來取書，就讓小吏每次都查看太祖所取何書，于是通宵閱讀此書。等到第二天召對時，太祖問起大臣們書中的事情，只有盧多遜一個人應答如流，以此獲得太祖賞識，拜為宰相。他跟趙普一直不和，好幾次在太祖面前說趙普壞話，而趙普本人也因專權、貪財為很多大臣所忌，并被人抓住把柄，結果趙普被罷相。當時有人跟太祖反映趙普非議皇弟光義，估計這也是盧多遜干的。趙普上表自訴說：“皇弟忠孝，我怎么能夠輕議。這是外人的離間之詞，何況當初太后臨終前的遺命我親目所見，并作了記錄呢。希望陛下明察�！碧鎸②w普的上表一并藏在金匱里。太宗初年，趙普受到冷落，盧多遜怕他復起，就跟太宗說趙普當初反對太祖傳位給他。
過了幾年，太宗為晉王時的舊僚揭發秦王廷美陰謀造反。太宗將信將疑，就問趙普的看法。這給了趙普表白的機會。關于秦王廷美，趙普說了些什么，不得而知。但這次趙普趁機說自己為權奸（當然是指盧多遜了）所害，并詳細說起杜太后的金匱之盟以及自己的上表等事。這下，太宗感覺到趙普原來是自己的大忠臣，于是對趙普加官晉爵。但不多久，太宗君臣都意識到了金匱之盟所存在的隱患。趙普提醒太宗不可一誤再誤的話一出口，就已經決定了廷美的結局。
沒多久，趙普就查到了盧多遜私遣堂吏交通廷美之事。趙普毫不客氣地捅給皇帝，說盧多遜盼太宗早日晏駕，就好盡力侍奉廷美，廷美表示滿意，還送盧多遜弓箭等物。太宗大怒，借題發揮，嚴懲盧多遜及其同黨。大臣王溥等74人聯名上奏盧多遜及廷美怨望詛咒，大逆不道，宜正刑章。盧多遜被削奪官爵，其同黨不少被處死；廷美勒歸私第，其兒女不再稱皇子皇女。
趙普借盧多遜交通秦王案，既打擊了政敵盧多遜，又討好了太宗，一箭雙雕。但廷美的悲慘命運還沒到頭。趙普更進一步，他挑唆開封知府李符落井下石，上言說廷美不思改過，反多怨望。于是，廷美被降為涪陵縣公，安置到房州。太宗命人嚴加監管。廷美氣憤難平，兩年后便死在房州，年僅38歲。順便提及的是，李符并沒有得到什么好處。趙普怕他泄漏秘密，后來找了一個別的茬兒，將他貶到地方做了一個小官。
廷美死后，太宗對外稱廷美乃是乳母陳國夫人耿氏的兒子，并非杜太后所生，這樣就徹底地將廷美排除在皇位繼承系統之外。當時，杜太后早已去世，太宗兄弟也只剩下他一人，太宗所言無人能夠反駁。因此，廷美到底是誰的兒子，恐怕也只有太宗自己最清楚了。
經過上述種種手段，太宗終于清除了將皇位傳給兒子的障礙。不過，太宗對皇位繼承人的挑選卻并非一帆風順，也頗多曲折。
太宗長子元佐自幼聰明機警，長得又像太宗，頗為太宗喜歡。元佐有武藝，善騎射，還曾經隨太宗出征過太原、幽薊。太宗迫害廷美時，元佐頗為不滿，力加營救，請免其罪，但未能成功。后廷美死于房州，元佐得知此事，悲憤成疾，竟然發狂。左右仆從若有小錯，元佐即以刀棒傷人。太宗命太醫治理，才稍有好轉。
然而，雍熙二年（985）重陽節，太宗召集幾個兒子在宮苑中設宴飲酒作樂，因元佐病未痊愈，就沒有派人請他。散宴后，陳王元佑去看望元佐。元佐得知設宴一事，說：“汝等與至尊宴射，而我不預焉，是為君父所棄也�！狈逇怆y平，一個勁喝酒。到了半夜，索性放了一把火焚燒宮院。一時間，殿閣亭臺，煙霧滾滾，火光沖天。太宗得知后，猜想可能是元佐所為，便命人查問，元佐具實以對。太宗怒不可遏，欲絕父子之情。眾人營救不得，元佐被廢為庶人。有人說元佐是在裝狂，以表示對父親的不滿和對皇位的拒絕。
太宗去世后，其妻李皇后曾打算立元佐為帝，但元佐并不知情，所以未受牽連。元佐的同母弟真宗即位后對元佐很好，努力幫他治病，只是元佐在其弟做了皇帝后，終身未見他。元佐死于仁宗天圣五年（1027），享年62歲。在真宗即位后，元佐竟能安享富貴達30年之久，真是幸運。
在元佐焚宮這件事中，有一特殊人物，即陳王元佑。宴會后，元佑去元佐府中，不知說了什么竟惹得元佐縱火焚宮，而后太宗認為元佐宮中起火并非偶然，決意廢元佐為庶人，元佑是否對太宗說過什么，也難以查明。雍熙三年七月，元佑改名元僖，并封開封尹兼侍中，成了準皇儲。
同年，雍熙北伐失利。趙普上《諫雍熙北伐》奏疏，頗得太宗嘉賞。后來，元僖也上疏論及伐遼之事，為太宗采納。太宗、元僖和趙普在處理對遼事宜方面有了很多的共識。元僖見太宗優待趙普，便與趙普交好，更是上疏建議太宗重新任用趙普為相。端拱元年（988），趙普第三次為相，威權一時又振。竭力支持和拉攏趙普的陳王元僖也晉封許王，更加鞏固了皇儲地位。趙普罷相后，元僖又與另一位宰相呂蒙正關系密切�！�
然而，事不如人愿。淳化三年（992）十一月，元僖早朝回府，便覺得身體不適，不久便去世了。太宗極為悲傷，罷朝五日，贈皇太子，并寫下《思亡子詩》。元僖之死，據傳是其侍妾張氏下毒所致。元僖不喜正妻李氏，寵愛張氏。張氏欲下毒毒殺李夫人，但誤毒死元僖。張氏恃寵驕橫，對奴婢稍不如意即予以重罰，甚至有棰死者，但元僖并不知情。張氏又逾越制度葬其父母。太宗后來探知其事，大怒，遣使按問。張氏自縊身亡，左右親吏都被處罰，其父母墳墓亦被毀去。太宗又下詔停止元僖的追贈儀式，降低其葬禮的規格。元僖本得太宗喜愛，又與宰相交好，朝中還有不少大臣建議立他為太子，本是春風得意之時，卻死于非命，而死后又被太宗所厭，實是可嘆。
元佐被廢，元僖暴死，儲位空缺，馮拯等人上疏請早立太子。這是個敏感問題，太宗正為此心煩，便將馮拯等人貶到嶺南。自此以后沒有人敢議論繼承問題。不過，太宗本人被箭傷所擾，也知該早立儲君，便就此私下詢問寇準。在寇準的支持下，襄王元侃被立為太子，改名恒。
太宗冊立太子，大赦天下，京師之人見到太子都歡呼道：“真社稷之主也！”太宗得知后很不高興，馬上召寇準說：“四海心屬太子，欲置我何地也？”皇帝尚在世，太子如此深得人心，自然為皇帝所忌，有哪個皇帝不想權力為自己所操控呢？況且早在安史之亂中，太子李亨遙拜唐玄宗為太上皇而自立為帝，尤其是五代以來，子侄逼宮之事更是史不絕書，因此，太宗心中自然不痛快。幸得寇準說：“陛下擇所以付神器者，顧得社稷之主，乃萬世之福也�！碧诼牶蟛畔麣�，請寇準喝酒，大醉方罷。
隨著病情加重，太宗又開始設法保住太子皇位。在此情況下，大臣呂端被推到了風浪之顛。呂端為相時已61歲，擔任宰相前，他在地方和中央都做過官。呂端為人穩重、鎮靜，又信奉黃老思想，這與太宗晚年所持清靜無為的政治信仰相符合，因此，呂端頗得太宗賞識。據說在重用呂端之前，太宗曾寫過《釣魚詩》，詩云：“欲餌金鉤深未達，?溪須問釣魚人�！边@是太宗以周文王自詡，而將呂端比做姜太公。當時，曾有人反對用呂端為相，說他為人糊涂，太宗說：“呂端小事糊涂，大事不糊涂�！眳味斯徊回撍�。至道三年（997）三月，太宗駕崩，李皇后與宦官王繼恩等人企圖撇開太子趙恒，另立元佐為帝，幸得呂端處置得當，才得以保證趙恒登基為帝，便是后來的宋真宗。太宗的去世，標志著宋朝開創局面的結束，守成時代的到來。
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