李斯（約前284年—前208年），姓李，名斯，字通古，戰國末年楚國上蔡（今河南上蔡西南）人。年輕時做過掌管文書的小吏。有一次，他在廁所見到老鼠吃人糞，一見到人和狗，老鼠就被嚇跑了。后來，他在倉庫里看到老鼠很自在的偷吃糧食，也沒有人去管。于是，他發出了這樣的感慨：“人之賢不肖，譬如鼠矣，在所自處耳！”這就是說，一個有賢才的人如果不務正業擯棄大業，就像是鼠賊匪類，洋洋自得自以為是的茍且偷生著。在戰國時期人人爭名逐利的情況下，李斯也是不甘寂寞，想干出一番事業來。
為了達到飛黃騰達的目的，李斯辭去小吏，到齊國求學，拜荀卿為師。荀卿是當時著名的儒學大師，他是打著孔子的旗號講學的，但是，他不像孟子那樣墨守成規，而是從當時的政治形勢出發，對孔子的儒學進行了發揮和改造，因而很適合新興地主階級的需要。荀子的思想很接近法家的主張，也是研究如何治理國家的學問，即所謂的“帝王之術”。李斯學完之后，反復思考應該到哪個地方才能顯露才干，得到榮華富貴呢？經過對各國情況的分析和比較，他認為楚王無所作為，其它各國也在走下坡路，決定到秦國去。
臨行之前，荀卿問李斯為什么要到秦國去，李斯回答說：“干事業都有一個時機問題，現在各國都在爭雄，這正是立功成名的好機會。秦國雄心勃勃，想奮力一統天下，到那里可以大干一場。人生在世，卑賤是最大的恥辱，窮困是莫大的悲哀。一個人總處于卑賤窮困的地位，那是會令人譏笑的。不愛名利，無所作為，并不是讀書人的想法。所以，我要到秦國去�！崩钏垢鎰e了老師，到秦國去實現自己的愿望了。
李斯到了秦國以后，很快就得到秦相呂不韋的器重，當上了秦國的小官，有了接近秦王的機會。一次，他對秦王說：“凡是干成事業的人，都必須要抓住時機。過去秦穆公時雖然很強，但未能完成統一大業，原因是時機還不成熟。自秦孝公以來，周天子力量衰落下來，各諸侯國之間連年戰爭，秦國才乘機強大起來�，F在秦國力量強大，大王賢德，消滅六國如同掃除灶上的灰塵那樣容易，現在是完成帝業，統一天下的最好時機，千萬不能錯過�！�
李斯的見解是正確的，秦王還聽取了他離間各國君臣之計“諸侯名士可以下財者（接受其賄賂），厚遺結之；不肯者利劍刺之，離其君臣之計，秦王乃使良將隨其后”對于六國，他還提出了“先滅韓，以恐他國”的吞并順序。于是他得到了秦王的賞識，因而被提拔為長吏。李斯勸秦王派人持金玉去各國收買、賄賂，離間六國的君臣，果然也收到了效果，他又被封為客卿。
前237年（秦王政十年），正當秦王下決心統一六國的時候，韓國怕被秦國滅掉，派水工鄭國到秦鼓動修建水渠，目的是想削弱秦國的人力和物力，牽制秦的東進。后來，鄭國修渠的目的暴露了。這時，東方各國也紛紛派間諜來到秦國做賓客，群臣對外來的客卿議論很大，對秦王說：“各國來秦國的人，大抵是為了他們自己國家的利益來秦國做破壞工作的，請大王下令驅逐一切來客�！鼻赝跸铝酥鹂土铗屩鹆鶉颓洌钏挂苍诒恢鹬�。
李斯給秦王寫了一封信，勸秦王不要逐客，這就是有名的《諫逐客書》，不僅情詞懇切，而且確實反映了秦國歷史和現狀的實際情況，代表了當時有識之士的見解。秦王明辨是非，果斷地采納了李斯的建議，立即取消了逐客令，李斯仍然受到重用，被封為廷尉。
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