明代自萬歷以來，官府加派“三餉”，橫征暴斂，民力枯竭。崇禎年間，水、旱、蝗、風交替肆虐，豫東大地歉收連年。其間督師楊嗣昌又率兵來杞，苛求供應，縱兵擾民，致使杞境餓殍遍野，斗栗千錢。李信目睹此狀，挺身而出，請求縣府“停征賑濟”，知縣不允，李信便拿出家糧200石救濟災民。官府以“散財收買人心，圖謀不軌”罪名將其逮捕入獄。饑民群起營救，在賣藝女紅娘子率領下，攻破縣城，救出李信，于崇禎十三年（1640）一起投奔李自成起義軍。李自成大喜，親自改“信”為名“巖”。由于李巖多謀善斷，帶兵履創官軍，戰無不勝，很受李自成的器重。李自成積極采納李巖“勿濫殺、濟貧苦、招人才、收人心、據河洛以爭天下”的建議，倡導“均田免賦”，整頓軍紀，使起義軍迅速發展壯大。崇禎十六年李巖被封為中營制將軍。
崇禎十七年起義軍攻占北京，李巖與劉宗敏等分居明勛戚府第，拘捕明官吏“追餉”。劉等酷刑斃死千人，追銀千萬兩；李巖執行寬松，不忍刑訊，追銀不及其半，及與弟李牟及部下另籌銀400兩上交。當時起義軍將驕兵惰，軍紀渙散，戒備松弛。李巖及時提出“清六官，擇日即帝位；分等處置降官，惟貪污抗拒者嚴懲；移軍城外，不與民眾混居；招降吳三桂，妥善安置明太子”等建議，自成不聽。李巖則身體力行，與李牟各率部下秩序井然地移居城外，絕不擾民。
不久，鎮守山海關的明將吳三桂降清，李自成于是年四月十三日倉促東征，李巖與牛金星留守北京。二十二日李自成兵敗“一片石”，二十六日退回北京。李巖與劉宗敏合兵迎敵，二十八日大敗明總兵金某。三十日局勢驟變，北京失陷。李巖隨李自成撤離北京，吳三桂與清軍前鋒兼程急追。六月，起義軍退至平陽，李自成聞河南明舊部大舉逐殺其任命的地方官吏，急召部將研究對策。李巖主動請兵2萬去河南平亂，李自成猶豫不決，私與牛金星商議。牛素忌李巖名高望重，乘機進讒言，謊說李巖欲分兵據河南，與自成爭雄天下；又以童謠“十八子（李）主神器”煽惑自成，勸自成借機除掉李巖。于是李自成以“餞行”為名將李巖及其弟討北將軍李牟殺害。
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