趙世炎自幼酷愛讀書，喜歡聽大人講“酉陽教案”等故事，反帝反封建等種子自小播下。1912年秋天，趙世炎入讀龍潭高級小學堂，地理老師是同盟會會員王勃山，常常宣傳反帝反封建思想。
有一天地理課上，王勃山講到香港被割，九龍、澳門被租，中國領土被列強瓜分，大好河山支離破碎時，邊講邊哭。當時，許多同學受老師愛國主義情緒感染，跟著痛哭。趙世炎怒目切齒，默不作聲，下課后，反復高唱岳飛《滿江紅》：“壯士饑餐胡虜肉，笑談渴飲匈奴血......”
隨后，在哥哥世玨的影響下，趙世炎剪掉頭上的長辮子，決心與清朝統治者徹底決裂。在他的影響下，龍潭鎮小學堂許多小男孩也剪了長辮子，許多小姑娘扔掉裹腳布。對趙世炎離經叛道之舉，當時，母親驚慌失措，父親趙登之卻微笑著夸獎兒子有志氣。
黃昏之賊
趙世炎故居陳列館中，赴法勤工儉學，是趙世炎人生中一個極其重要的篇章。1920年5月9日清晨，趙世炎搭乘的法國阿芒貝尼克號輪駛出上海楊樹浦碼頭，毛澤東和其他贊助勤工儉學運動的各界友人前來碼頭送行。船上學生120多人，還有蕭三、張天翼等。
輪船經過50天航行，抵達馬賽。趙世炎來到巴黎，主要為附近華人服務和幫助華人教育會做些編輯出版工作。他經常找朋友討論勤工儉學的情況，其中包括16歲的鄧小平。后來，趙世炎在巴黎西郊一家鐵工廠工作，其間，經歷母親病故等悲痛。他每天堅持3小時的學習，閱讀一些馬克思主義的小冊子。每到黃昏，趙世炎就獨自跑到樓頂平臺，借助夕陽余暉讀書，并自喻“黃昏之賊”。
勤工儉學的生活實踐，迅速提高趙世炎觀察社會、分析問題的能力。1921年，趙世炎與李立三、劉伯堅等人共同努力，成立華工勞動學會。1921年2月 28日，趙世炎與400多名中國學生到巴黎游行示威，呼吁面包權、讀書權和勞動權。隨后，因反對迫害中國學生，趙世炎等被抓，囚禁法國兵營，后被李立三以 “貍貓換太子”方式巧妙營救出。
古都煙火
1924年，趙世炎回到北平，被任命為中共北京地委書記，協助李大釗具體負責北方地區黨的工作。在秘密工作環境里，趙世炎精力旺盛，才華橫溢，他經常開會時用英、法、俄三種語言給外國朋友演講做翻譯。散會時，他總是率先離開說：“我先走，把泥巴帶走，免得麻煩你們。”泥巴”是當時大家給反動政府暗探取的綽號。
有一次，趙世炎去參加一個會議，發現被特務跟蹤，怎么都甩不掉。開會時間將到，著急時，趙世炎發現對面來了一個和自己打扮一模一樣的青年。青年靠近他悄悄說：“躲進那邊飯館，我來對付特務！”趙世炎這才認出，青年是區委機關里的夏之栩。
隨后，趙世炎一直詢問夏之栩為何知道他被特務跟蹤，夏總是笑而不答。其實，后來成為趙世炎妻子的夏之栩，當時因為李大釗對趙世炎的贊許，已把趙世炎當作了自己的意中人，隨時關心他，惦記著他的安全。
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