杯酒釋兵權只是宋太祖為加強皇權，鞏固統治所采取的一系列政治軍事改革措施的開始，其后還在軍事制度方面進行了多項改革。“杯酒釋兵權”做為一個成語，逐步引申為泛指輕而易舉地解除將領的兵權。
事件經過
建隆二年（公元961年）七月初九日晚朝時，宋太祖把石守信、高懷德等禁軍高級將領留下來喝酒，當酒興正濃的時候，宋太祖突然屏退侍從嘆了一口氣，給他們講了一番自己的苦衷，說：“我若不是靠你們出力，是到不了這個地位的，為此我從內心念及你們的功德。但做皇帝也太艱難了，還不如做節度使快樂，我整個夜晚都不敢安枕而臥啊！”石守信等人驚駭地忙問其故，宋太祖繼續說：“這不難知道，我這個皇帝位誰不想要呢？”
石守信等人聽了知道這話中有話，連忙叩頭說：“陛下何出此言，現在天命已定，誰還敢有異心呢？”
宋太祖說：“不然，你們雖然無異心，然而你們部下想要富貴，一旦把黃袍加在你的身上，你即使不想當皇帝，到時也身不由己了。”
這些將領知道已經受到猜疑，弄不好還會引來殺身之禍，一時都驚恐地哭了起來，懇請宋太祖給他們指明一條“可生之途”。
宋太祖緩緩說道：“人生在世，像白駒過隙那樣短促，所
以要得到富貴的人，不過是想多聚金錢，多多娛樂，使子孫后代免于貧乏而已。你們不如釋去兵權，到地方去，多置良田美宅，為子孫立永遠不可動的產業。同時多買些歌兒舞女，日夜飲酒相歡，以終天年，朕同你們再結為婚姻，君臣之間，兩無猜疑，上下相安，這樣不是很好嗎！”
石守信等人見宋太祖已把話講得很明白，再無回旋余地，當時宋太祖已牢牢控制著中央禁軍，幾個將領別無他法，只得俯首聽命，表示感謝太祖恩德。
第二天，石守信、高懷德、王審琦、張令鐸、趙彥徽等上表聲稱自己有病，紛紛要求解除兵權，宋太祖欣然同意，讓他們罷去禁軍職務，到地方任節度使，并廢除了殿前都點檢和侍衛親軍馬步軍都指揮司。禁軍分別由殿前都指揮司、侍衛馬軍都指揮司和侍衛步軍都指揮司，即所謂三衙統領。在解除石守信等宿將的兵權后，太祖另選一些資歷淺，個人威望不高，容易控制的人擔任禁軍將領。禁軍領兵權析而為三，以名位較低的將領掌握三衙，這就意味著皇權對軍隊控制的加強，以后宋太祖還兌現了與禁軍高級將領聯姻的諾言，把守寡的妹妹嫁給高懷德，后來又把女兒嫁給石守信和王審琦的兒子。張令鐸的女兒則嫁給太祖三弟趙光美。這就是歷史上著名的“杯酒釋兵權”。
此番任免后，宋太祖當年執掌兵權的結義兄弟的禁軍職務全部被解除，從此也不再授人。石守信雖然保留著“侍衛都指揮使”的頭銜，卻已沒有任何實權。[18]另一方面宋太祖又派李漢超鎮守關南、馬仁?鎮守瀛州、韓令坤鎮守常山、賀惟忠鎮守易州、何繼筠鎮守棣州、郭進鎮守西山、武守琪鎮守晉陽、李謙溥鎮守隰州、李繼勛鎮守昭義、趙贊鎮守延州、姚內斌鎮守慶州、董遵誨鎮守環州、王彥升鎮守原州、馮繼業鎮守靈武，“管榷之利，悉以與之，其貿易則免征稅。故邊臣皆富于財，以養死士，以募諜者，敵人情狀，山川道路，罔不睹而周知之。故十余年無西、北之尤也”。
評價
“杯酒釋兵權”這個歷史事件是宋朝加強中央集權制度的重要反映，宋太祖“杯酒釋兵權”卻使用和平手段，不傷君臣和氣就解除了大臣的軍權威脅，成功地防止了軍隊的政變，這是歷史上有名的安內方略。但是其歷史影響卻遠遠不是這樣簡單。
不同意此觀點的人認為宋太祖專力鞏固中央政權，“杯酒釋兵權”含有對內嚴防的性質，直接造成內政腐朽。在外患強烈的背景下，削奪大將兵權也削弱了部隊的作戰能力，原因是皇帝直接掌握兵權，不懂軍事的文官控制軍隊，武將頻繁調動，致使宋朝與遼、西夏、金的戰爭連連敗北，無力解決邊患。軍事積弱，還使兩宋亡于社會制度落后于自己的游牧民族。
宋朝確立的文人治軍的軍事制度，其目的是為了徹底消除造成強唐滅亡的藩鎮軍制，其出發點是好的，結果是富有成效的，思想也是先進的。而兩宋亡于游牧民族原因則是多方面的，與兩宋朝對峙的先是遼、夏，再是遼、金，最后是金、蒙，從作戰態勢來看，北宋面臨的是兩線作戰只能主守；更重要的是此時的游牧民族不但具有勇猛強悍、靈活機動的特點，而且已經跨過農業社會門檻，實現了封建化，農業生產力得到了初步發展，兼具游牧社會和農業社會的優點。
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