早期經歷
葉挺，1896年9月10日（清光緒二十二年八月初四）生于廣東省惠陽縣周田村一個農民家庭。7歲入本村小學讀書，畢業于廣東陸軍小學堂，1911年入惠州府立蠶業學校。因剪掉辮子反對清朝統治、支持廣州黃花崗起義而被捕，獲釋后轉入惠州府立中學。同年10月在武昌起義的鼓舞下，立志走軍事救國的道路，先后就讀于廣東陸軍小學、湖北陸軍第二預備學校和保定軍官學校。
1914年12月，葉挺到湖北武昌陸軍第二預備學校攻讀軍事知識。1918年，畢業于保定陸軍軍官學校。在校期間刻苦攻讀軍事課程，積極參加反對袁世凱復辟稱帝的斗爭，并廣泛研讀進步書刊，探討哲學和社會政治學。曾給《新青年》雜志寫信，提出“道德根本之基”在于"覺悟"，并表述其"振污世，起衰溺"的革命理想。
1919年，經辛亥革命元老、孫中山粵軍總司令部參議何子淵（何貫中長兄）引薦，在福建漳州加入建國粵軍，任支隊副官，并加入中國國民黨，走上了追隨孫中山先生“三民主義”的革命道路。1920年，孫中山命令建國粵軍攻打桂系軍閥莫榮新，黃皮徑戰役，葉挺一舉擊潰了四倍于己的敵人，聲名大振。后任粵軍第1師少校參謀、工兵營營附。1921年，調任孫中山之建國陸海軍大元帥府警衛團第二營營長。
1922年6月，粵軍總司令陳炯明叛變，他的部隊炮轟總統府，葉挺奉命守衛總統府前院，掩護孫夫人宋慶齡脫險。1924年，在蘇聯東方勞動者共產主義大學（東方大學）和紅軍學校中國班學習，加入中國共產主義青年團，同年12月加入中國共產黨，由信仰三民主義轉而信仰共產主義。
北伐期間
1925年9月，回國任國民革命軍第四軍（粵軍）參謀處處長（一說：12師36團團長），旋即參加討伐軍閥陳炯明的第二次東征戰役。不久奉命轉往肇慶，參與組建以共產黨員為骨干的第四軍獨立團，任團長。隨第四軍12師師長張發奎參加湖北汀泗橋和賀勝橋等戰役，獲“北伐名將”之美譽，第四軍亦有“鐵軍”之稱，北伐軍占領武漢后，部隊大規模擴編，升任第十一軍第二十四師師長；南昌起義爆發后，任前敵總指揮兼第十一軍軍長，所屬三個師中，一個師（蔡廷鍇）率部叛變，親率一個師在湯坑被薛岳打垮，另一個師自師長周士第以下全部團以上軍官離隊出走，只剩滇軍老將朱德率800人堅持了下來，后來成了中國工農紅軍的火種。
1926年5月，率部北伐，擔任先遣隊，從肇慶、新會出發，向湖南前線挺進，討伐吳佩孚。6月5日，獨立團經過兩天的戰斗，擊潰投靠吳佩孚的贛、粵部隊4個團，攻占湖南攸縣城，北伐軍進入湖北通城縣，當地有名的革命志士吳國珍等熱血青年毅然投奔北伐軍第4軍葉挺獨立團，參與攻占湖北咸寧汀泗橋。www.gs5000.cn
汀泗橋戰役中正面部隊進攻受阻后，他率部翻越大山出其不意撫敵側背，大敗守敵，并乘勝追擊20余公里，奪取咸寧縣城。繼又率部參加進攻吳佩孚親率重兵據守的賀勝橋，先以團主力突破敵軍桃林鋪防線，?入其防御縱深，再以預備隊相機投入，將反撲的優勢敵人擊退。在所部三面受敵的情況下，嚴令部隊集中兵力支援主攻方向，接連突破印斗山、鐵路橋等敵軍核心陣地，占領了賀勝橋。隨后，獨立團連克桃林鋪、印斗山等地，率部圍困武昌。葉挺因此被譽為“北伐名將”，所隸屬之第四軍也被稱為“鐵軍”，此時，第四軍軍長為張發奎。
1927年1月，國民政府從廣州遷到武漢辦公，國民革命軍進行了擴編或改編，葉挺被任命為第二十五師副師長，第十一軍第二十四師師長，兼任第十一軍副軍長。
1927年5月，夏斗寅叛變，襲擊武昌。葉挺率部奮勇作戰，打垮夏斗寅。
南昌起義
1927年8月1日與周恩來、賀龍、朱德、劉伯承等領導南昌起義，任前敵總指揮兼第十一軍軍長。起義軍進入潮州、汕頭地區，在寡不敵眾而遭失敗的情況下，葉挺等護送病中的周恩來轉移到了香港。
1927年12月11日，張太雷、葉挺等中國共產黨人領導發動了廣州起義，葉挺出任工農紅軍總司令。
1928年廣州起義失敗后，葉挺接到黨的通知，要他前往蘇聯。經香港、馬來西亞、日本至蘇聯。由于先后受到李立三、王明的無端指責而決定退出共產黨，加入由國民黨左派鄧演達、陳友仁、宋慶齡發起組織的“第三黨”。1928年6月，中國共產黨在莫斯科召開第六次中國代表大會，會議雖充分肯定了廣州起義的偉大意義，卻沒有給葉挺平反。
1928年秋，葉挺到了德國首都柏林。先后流亡德國、法國等地，過了5年時間。以翻譯德文文章為生，成為素食主義者。1930年春，周恩來來到柏林，發現葉挺對革命失去了信心，與葉挺進行了促膝長談，告訴他干革命不能考慮自我。周恩來的話對葉挺啟發很大，旅居德國的廖承志等人也不斷鼓勵葉挺。
1931年，國內形勢的發展使得葉挺再也不能呆在國外了。日本悍然發動“九一八”事變，占領了東三省。他每天翻閱大量報刊，密切注意國內局勢。但遠居海外，消息畢竟太少，也來得太慢。為此，他離開了德國，來到澳門，結束了海外流亡生涯。
1932年到澳門隱居。1933年11月到福州幫助蔡廷鍇、蔣光鼐等人在“福建事變”后成立的“中華共和國人民革命政府”。1934年在香港加入了李濟深、陳銘樞等組織的以抗日為主旨的中華民族革命同盟。
抗日戰爭
1937年，抗日戰爭爆發后，于1938年1月出任國民革命軍新編第四軍軍長，被授予國民革命軍中將軍銜。
1938年，葉挺親率部粉碎了日軍對皖南的“掃蕩”，得到了蔣介石的致電嘉獎。
他雖未重新加入中國共產黨，但他堅決貫徹執行黨中央的正確路線，堅持華中敵后抗戰，雖與政委項英多次發生矛盾導致其出走數次，但在抗日大局以及周恩來的勸導下最終返回新四軍軍部。
1941年1月，國民黨頑固派制造震驚中外的皖南事變，在遭國民黨軍重兵包圍的嚴重情況下，葉挺指揮部隊奮起突圍，浴血奮戰8晝夜之久，在奉派與國民黨軍交涉時被扣押，入獄五年。葉挺將軍嚴詞拒絕了蔣介石的威逼利誘，婉拒了好友陳誠勸其前往緬甸御敵的請求，先后被囚于江西上饒，湖北恩施，廣西桂林等地，最后移禁于重慶“中美特種技術合作所”集中營。
回渝罹難
1946年3月4日，經中共中央多方面的努力下，葉挺始獲自由，他出獄后第二天即電告中共中央，請求重新加入中國共產黨：“我已于昨晚出獄。我決心實行我多年的愿望，加入偉大的中國共產黨，在你們的領導之下，為中國人民的解放貢獻我的一切。我請求中央審查我的歷史是否合格，并請答復”；3月7日，中共中央、毛澤東主席電告葉挺批準其加入中國共產黨，以“親愛的葉挺同志”相稱。葉挺參加了國共談判三人軍事會議。
1946年4月8日，他乘飛機由重慶回延安，飛機在山西興縣黑茶山附近失事，遇難身亡，同機遇難的還有王若飛、博古（秦邦憲）、鄧發等中共重要領導人以及葉挺的妻子李秀文、五女兒葉揚眉和尚未取名的幼子阿九。
死訊傳出后，毛澤東在《解放日報》上發表悼詞說：“為人民而死，雖死猶榮。”
朱德提詞：“為中國人民和平民主團結而犧牲。”
周恩來寫了《“四八”烈士永垂不朽》的悼念文章。
陳毅作《哭葉軍長希夷同志》。
遺體葬于延安“四八烈士陵園”。
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