“三箭定天山”出自《新唐書.薛仁貴傳》:“詔副鄭仁泰為鐵勒道行軍總管,時九姓眾十余萬,令驍騎數十來挑戰,仁貴發三矢?輒殺三人,于是虜氣懾,皆降……軍中歌曰:"將軍三箭定天山,壯士長歌入漢關。"”后以“三箭定天山”謂大將武藝高強,聲威服人。
唐高宗龍朔元年(661年),天山腳下。朔風獵獵,大唐鐵騎,不動如山。對面,鐵勒九姓的十萬大軍,旌旗如云,刀槍如林,人喊馬嘶,一望無垠。眼看就是一場血雨腥風的惡戰。
此天山并非今天的新疆天山,而是今蒙古的杭愛山。在唐代,它又被稱為烏德犍山、郁督軍山等,是漠北草原民族心目中的神圣所在。
這里曾經是整個草原的中心,無比強大的東突厥汗國的牙帳就在這里。雖然東突厥在貞觀四年(630年)被唐滅亡,但在天山仍然有著強大的號召力。此后很長一段時期,繼突厥而起的鐵勒各部總是在天山建立牙帳,以領袖草原各族。廣闊肥沃而空虛的漠南草原,對于漠北各族而言,無疑是塊巨大的肥肉。難以遏制其覬覦之心的回紇終于聯合了同羅、仆固,開始犯邊。不過強勢的大唐,毫不猶豫地要把任何不良苗頭都扼殺在搖籃里。于是,雙方再次在天山腳下對峙。
旌旗開處,鐵勒軍中跑出數十騎在陣前沖著唐軍耀武揚威,這是挑戰,也就是所謂“斗將”。斗將,就是交戰雙方各選猛將先進行一次單打獨斗,用以激勵士氣,就如《三國演義》里關羽溫酒斬華雄、張飛與馬超挑燈夜戰。歷史上,雖然斗將并非戰爭勝負之關鍵,不過斗將之風卻不少,《史記.項羽本紀》就曾記述,漢王劉邦與項羽交戰,項羽要求與劉邦單挑,劉邦不干,于是項羽命勇士出陣挑戰,卻被漢將樓煩一箭射殺。
這一幕,在此刻再度上演。只見唐軍中躍出一員將領,左手彎弓,右手搭箭,弓似霹靂,箭如流星,“嗖、嗖、嗖”三聲響過,三名剛才還在耀武揚威的軍將剎那間都一頭栽倒在地氣絕而亡。剛才還在嘶吼的鐵勒軍,就像一下子被扼住了喉嚨,死一般寂靜。呆立半晌之后,數十個悍將跳下馬來,打出白旗。
這時候的唐軍,達到了一個新的頂點、新的輝煌。軍中歌之曰:“將軍三箭定天山,壯士長歌入漢關!
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