這是一支遠早于北洋艦隊的強大海軍，西方的軍史中稱其為中英聯合艦隊。大清國在最艱難的時候勒緊褲腰帶為它準備了巨款，而英國人也毫不吝嗇地為它配置了許多先進裝備。成軍后，它卻在政治口水戰中迅速消亡。

1863年的春夏之交，一支火力強大的艦隊，從英國啟航，駛往中國。

金發碧眼的英國海軍官兵駕駛著每艘軍艦，艦橋上高高飄揚的，卻并非大英帝國的海軍旗，而是一面奇怪的新旗：黃色的對角交叉線貫穿綠底，旗幟中間是一條舞動的青龍。

這是大清帝國中西合璧的首面軍旗，它導引的這支艦隊，就是西方軍史宣稱的中英聯合艦隊（Angelo-Chinese Squadron）或中歐聯合海軍（European Chinese Naval），歷史學界多稱之為阿思本艦隊（Osborn Fleet）。當然，采購該艦隊的大清帝國從未承認過與他國共享該艦隊主權。

這是大清國在內憂外患下痛下決心建設的第一支海軍，采用了完全引進技術、引進人才的方式：所有艦艇均采購自英國，艦隊官兵也都從英國海軍中招募。

大清國從對抗太平天國而造成的拮據的財政中，擠出巨款購買此艦隊。而英國朝野也對此給予了高度重視，議會經過多番爭辯后，同意了向大清出口軍艦并提供海軍人才，希望因此加強自己與大清國的“友誼”，抗衡法國和俄國在遠東越來越咄咄逼人的進取態勢。

這樣一支深受中英兩國政府支持的艦隊，卻在誕生后不到半年，即在雙方激烈的口水戰中沉沒，而給后世留下了巨大的迷團。

大清國來的大訂單

太平天國席卷半個中國后，清廷的統治面臨入關200多年來最嚴峻的考驗。

1861年，作為清廷外籍雇員的代理總稅務司、英國人羅伯特?赫德（Robert Hart）在英國第一位常任駐華公使布魯斯（Frederick Wright-Bruce）的支持下，建議清政府從英國購買幾十艘艦艇組建新式海軍，估計費用不到100萬兩。赫德建議說，此費可以通過提高鴉片關稅和對鴉片征收貨物稅來籌措。

赫德和布魯斯的計劃在當年7月就被清廷批準，但一直沒有付諸行動。直到1862年初，太平軍攻勢如潮，寧波和杭州先后淪陷。危急之下，清廷才啟動了從英國采購軍艦的計劃，并授權正在英國老家休假的總稅務司李泰國（Horatio Nelson Lay）采購這些船只。

清政府購買了6艘炮艇和3艘快艇，總價值約75萬兩，希望將此艦隊配置給曾國藩和李鴻章等前線將領，加強鎮壓太平天國的力量。為此，他們要求李泰國同時為每艘艦艇物色司舵、司炮手，一則可以將艦艇開到中國來，二是可作為教官訓練清朝士兵。

當時，清政府的洋槍隊（后更名為“常勝軍”）在與太平天國的對抗中發揮了巨大作用，在清廷的構想中，這支從英國采購的艦隊無疑將成為水上洋槍隊。

1862年2月24日，赫德發急件告知遠在英國的李泰國，稱兩廣總督勞崇光已經接到北京指示，要為艦隊支付第一期款項。

此時，李泰國已經與英國海軍上校、著名的北極探險家阿思本（Sherard Osborn）進行了接觸，邀請阿思本出任擬議中的艦隊司令。

收到赫德的通知后，李泰國立即轉告阿思本，請他可以放心地向英國海軍提交有關申請了。同時，李泰國催促赫德抓緊匯款：“我們需要所有你能寄來的錢。”

5月14日，赫德給李泰國隨信寄去了第一期31000英鎊的匯票，并估計了以后各期付款的金額，告誡他說：“由于你完全能理解的各種原因，最為重要的是不失時機地迅速送回所采購的船只。”

英國政府批準艦隊組建和人員招募計劃后，李泰國以清朝政府代表的名義，與阿思本簽訂了一份共有13款內容的協議，正式聘請阿思本擔任這支艦隊的司令，任期4年。

協議中明確約定，作為艦隊司令的阿思本，只服從由李泰國轉達的清朝皇帝的諭旨，而且李泰國對于不合理的諭旨還可以拒絕轉達。這一明顯侵犯中國主權的條款，實際上將艦隊變成了李泰國的私人武裝，這成為日后爭議的焦點。

當李、阿兩人在倫敦沉浸于千秋偉業的大夢時，形勢發生了巨大的變化。

因清軍圍攻南京日急，太平天國的忠王李秀成率大軍回救“首都”，上海之圍遂解，李鴻章所部淮軍在英法軍、“常勝軍”配合下，收復嘉定。軍事態勢對太平天國越來越不利，清廷已經完全不需要依賴阿思本艦隊來實現軍事救急。

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