崇禎十七年（1644）三月初，李自成破大同、真定，逼近北京，崇禎帝飛檄加封他為平西伯，令其放棄寧遠(今遼寧興城)入衛京師，起用吳襄提督京營。吳三桂奉旨入援京師，十六日抵山海關，一路上“遷延不急行，簡閱步騎”，二十日抵達河北豐潤時，李自成領導的農民起義軍已進入北京，崇禎自縊景山（煤山），北京失陷，吳三桂撤兵退保山海關。
李自成后曾多次招他歸降，吳三桂再三猶豫，因其妾陳圓圓被李自成部將掠去，遂上書清睿親王多爾袞，請清兵入關討李。李自成害怕清兵入關，決定滅吳保關，4月13日，發兵二十馀萬由李自成親率大軍，奔赴山海關攻討吳三桂。
22日山海關之戰，吳軍初敗，吳三桂求救于多爾袞，引清兵入關，吳三桂與清軍在一片石戰役中聯合大敗李自成，（傳說因愛妾陳圓圓被李自成擄劫，吳梅村有詩證：慟哭三軍俱縞素，沖冠一怒為紅顏。）受清封平西王。不久，他又為清軍先鋒，追擊李自成，鎮壓陜西、四川等地的反清農民軍。清順治十四年(1657)受平西大將軍，會同清軍多尼等進攻南明云貴等地區。
十六年，清廷命他鎮守云南，并引兵入緬，迫緬王交出南明永歷帝�？滴踉辏�1662），吳三桂殺南明永歷帝于昆明，被清廷晉封為親王，兼轄貴州省，形成割據勢力。與鎮守福建的靖南王耿精忠、鎮守廣東的平南王尚可喜子尚之信相呼應，成為擁兵自重的三藩。順治十七年，朝廷以賦稅不足，令吳三桂裁減兵員。吳三桂將綠營及投誠兵從六萬人減至二萬四千人，汰弱存強，留下的全是精銳之師。清廷于康熙十二年（1673年）下令撤藩。
吳三桂聞訊后叛清。自稱周王、總統天下水陸大元帥、興明討虜大將軍，發布檄文，聯合平南王世子尚之信、靖南王耿精忠及廣西將軍孫延齡、陜西提督王輔臣等以反清復明為號召起兵反清，揮軍入桂、川、湘、閩、粵諸省，戰亂波及贛、陜、甘等省，史稱三藩之亂。
清政府調重兵全力鎮壓叛亂，逐漸扭轉了戰局，康熙十七年（1678年），吳三桂在湖南衡州稱帝，國號大周，建元昭武。同年秋在長沙病死。其孫吳世?繼位，退據云南�？滴醵辏�1681年）昆明被圍，吳世?自殺，余眾出降。
吳三桂和陳圓圓的一些故事
陳圓圓原姓邢，名沅，字圓圓，又字畹芳，幼從養母陳氏，故改姓陳。她殊色秀容，花明雪艷，能歌善舞，色藝冠時。
外戚嘉定伯周奎欲給帝尋求絕色美女，以舒解皇帝的憂慮之心，遂遺田妃的哥哥田畹下江南覓艷。田畹尋得陳圓圓后，被其姿色醉迷，遂私下占為己有。
李自成打進北京后，吳三桂的父親投降了起義軍，陳圓圓被李之部下所掠。當吳三桂答應投降李自成時，聞圓圓已被李之部將所占，沖冠大怒，高叫“大丈夫不能自保其室何生為？”遂投降了清軍與農民軍開戰。這就是吳梅村在《圓圓曲》中所曰：“慟哭六軍俱縞素，沖冠一怒為紅顏”。
順治中，吳氏進爵云南王，欲將圓圓立為正妃，圓圓托故辭退，吳三桂別娶。不想所娶正妃悍妒，對吳的愛姬多加陷害冤殺，圓圓遂獨居別院。圓圓失寵后對吳漸漸離心，吳曾陰謀殺她，圓圓得悉后，遂乞削發為尼，從此在五華山華國寺長齋繡佛。
后來吳三桂在云南宣布獨立，康熙帝出兵云南，1681年冬昆明城破，吳三桂死后，陳圓圓亦自沉于寺外蓮花池，死后葬于池側。直至清末，寺中還藏有陳圓圓小影二幀，池畔留有石刻詩。(www.gs5000.cn)
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