一代巨賈胡雪巖，大概是被中國商人議論最多的晚清傳奇人物，出身貧寒，卻和政治有絲絲縷縷的關系，最后成為第一“紅頂商人”；他快速崛起，而后又在短短三年傾家蕩產，后郁郁而終。

胡雪巖，清徽州績溪人，著名的紅頂商人，有“商圣”之美譽。他雖為商人，但其發跡以及鼎盛與政界要人的庇護有著密不可分的關系。胡雪巖緊緊把握住了“大樹底下好乘涼”的精髓，他先借助王有齡，又以左宗棠為靠山，經營銀號、中藥店、絲茶業務，操縱江浙商業，并多次為官軍籌供軍餉和訂購軍火，從而一步步走向事業的巔峰，擁有的資金最高達二千萬兩以上。作為一名商人，他被御賜二品頂戴，被賞黃馬褂，這在中國歷史上是罕見的。

胡雪巖像

為助左宗棠西征，胡雪巖先后六次向洋人借款，累計金額為一千八百七十萬兩白銀。當然，圖利是商人的本性，胡雪巖也無法脫俗，他利用借貸款實付利息與應付利息之間的差額，吃了“回扣”。但總的來說，在當時西征大軍欠缺糧餉，各方相互推諉的艱難時刻，胡雪巖能夠挺身而出，不辭勞苦擔負起籌借洋款的重任，協助左宗裳西征保住新疆，還是表現了他的愛國之情。但是，為官府貸款在中間吃“利差”，這是朝廷萬萬不能允許的。這著誤棋，為胡雪巖日后垮臺埋下了禍根。

劉繼興認為，胡雪巖垮臺的直接原因，是來自于其對手盛宣懷的致命一擊。

在中國近代工商業發展史上，盛宣懷居功至偉，是張裕葡萄酒公司的創辦者之一，中國近代的輪船、礦山、電報、鐵路、紡織等產業他無不染指。1896年，他在上海外灘還開辦了中國通商銀行。

盛宣懷還是中國近代教育的開創人。1895年10月2日，盛宣懷通過直隸總督王文韶，稟奏光緒皇帝設立新式學堂。光緒帝御筆欽準，成立了天津北洋西學學堂。后更名為北洋大學，此為中國近代史上的第一所大學，也是天津大學的前身。1896年起盛宣懷開始督辦鐵路。1896年盛宣懷在上海創辦了中國近代史上的第二所大學??南洋公學，這是上海交通大學的前身。

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