中國人講究一個氣節，尤其是古代士子，這會被看成是比生命還重要的事情，因此才會有“殺身成仁”、“寧折不彎”、“士可殺不可辱”等說法。但在三國鼎立之前，有一個特殊現象，將軍士子改換門庭是家常便飯，有人說成是一種投降文化。實際上，這種現象有一個前提，那就是漢朝的名存實亡。名存，就是還有一個漢獻帝，不管是董卓、王允還是曹操，都還沒有自己稱帝，他們都還在形式上將這個傀儡皇帝作為天子。實亡，就是諸侯們已經沒有人把皇帝當成是一個天下主宰者，不少人都在想著成為漢朝的接力者。正是由于這種漢朝廷名存實亡的局勢，讓有的人拉隊伍都是以“匡朝寧國”為借口，消滅異己都是以“漢朝凌遲”，“已失其鹿”為說辭，所以，將軍士子改換門庭就成了告別“昏君”，找到“明主”。不過，盡管這是特殊時期，人們仍然還是重視氣節的，比如說諸葛亮，他能夠成為名臣賢相被后人效法，很重要的一個原因，就在于他選擇了劉備，一生都效忠劉氏政權。而曹操手下的大將于禁，由于投降了關羽，最終被曹丕羞辱致死，足可見氣節對于名人的重要。
士子的氣節，有時候還在于他最終跟隨的主子，比如說這個人在新主子手下發揮了才能，而這個集團又取得了成功，那這個人就會被看成是“棄暗投明”。但一個集團的首領則不同，他要改換門庭，最終則必須成功，否則，就是反復無常。這就是為什么呂布被稱之為“三姓家奴”，而劉備則是仁義之主的原因吧。不過，要說到氣節一事，這劉備總覺得有那么一點兒“氣短”，相反的，倒是曹操比劉備、孫權更有氣節。
先說劉備。
劉備起家于討伐黃巾軍，因為有功，當上了高唐縣令。被黃巾軍打敗后，劉備投奔了公孫瓚，被公孫瓚任命為別部司馬，讓他跟隨青州刺史田楷以防備袁紹。因為戰斗有功，當上了平原縣令。應該說，這是讓劉備真正成名的一個職務，后世的演義戲曲也都是以這個職務為劉備的起點說起。曹操東征徐州，刺史陶謙向田楷告急，田楷帶著劉備去支援陶謙。到了徐州，陶謙把丹楊郡的四千士兵增撥給劉備，劉備于是離開田楷歸附了陶謙。
陶謙上表讓劉備擔任豫州刺史，駐扎在小沛(今江蘇沛縣)。這是一個掛名刺史，因為給劉備的這個刺史根本就沒有地盤�？墒莿溥@個人運氣還是不錯的，在徐州不長時間，陶謙死了。按照陶謙的遺囑和部下的擁戴，劉備代替陶謙當上了徐州刺史。這是劉備第一次有一個州的地盤。曹操為了拉攏劉備，以便專心對付河北的袁紹，就封了他一個鎮東將軍的頭銜。但是劉備在這時犯了一個大錯誤，收留了被曹操打敗的呂布!袁術也想得到徐州，前來和劉備爭奪，兩人在盱眙、淮陰一帶相持了好幾個月。趁此機會，呂布偷襲并占有了下邳城，還扣留了劉備的老婆孩子。劉備不得已只好和呂布求和。劉備回到小沛，又集結了一萬多人，呂布忌憚他，率兵攻打，劉備戰敗逃亡，歸附了曹操。曹操非常厚待劉備，讓他擔任了豫州刺史。這雖然仍然是個虛職，但由于曹操手里有一個漢獻帝，這項任命等于是朝廷的任命，所以，這劉備也就被人稱之為劉豫州。
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