明代宗朱祁鈺，史上多稱為“景泰帝”，是宣宗皇帝的次子。朱祁鈺的生母，本是漢王府邸的一位侍女，這位漢王就是著名的永樂皇帝的二子朱高煦。宣德朝，宣宗皇帝對叔父漢王朱高煦用兵，御架親征生擒朱高煦父子，并將漢王宮的女眷充入后宮為奴。在返京途中，宣宗皇帝邂逅了漢宮侍女吳氏，并深深被吳氏的美貌與聰靈所打動，于是吳氏得以陪伴宣宗皇帝直到回京。回京后，由于封建禮教的阻撓，身為罪人的吳氏是不能被封為嬪妃的，于是宣宗皇帝將她安排在了一個緊貼宮墻的大宅院中，并時常臨幸，終于，吳氏珠胎暗結，為宣宗生下了次子，取名朱祁鈺，就是后來的景泰帝。吳氏也因此被封為賢妃，但繼續住在宮外。

　　宣德八年，宣德皇帝病重，派人將朱祁鈺母子召進宮，并托付自己的母后張太后善待朱祁鈺母子，托孤之后，一代帝王朱瞻基架鶴西去。由于時逢皇帝的大喪，無人顧及吳氏母子的身世，他們就這樣被大家接受了。孫皇后也并沒有食言，不久就封朱祁鈺為成王，并為他們母子修建了王府，供他們母子居住。本來成王母子可以平靜地度過一生，但是土木堡的狼煙改變了他們的生活，先是成王奉命在御架親征期間擔任監國，后來由于英宗被俘，太子朱見浚(即后來的朱見深)才兩歲，國無長君，成王朱祁鈺就被推上了前臺，在張太后的受意下成王繼承了皇位，遙尊英宗為太上皇，立英宗的長子朱見浚為太子。早在朱祁鈺擔任監國的時候，就爆發了關于“南遷”的爭論，翰林院侍講徐呈(即后來參與奪門之變的徐有貞)根據天象的變化首先提出了南遷，并得到一些膽小的大臣的支持，但是由于祖宗的宗廟，陵寢都在北京，于謙當即否決了他的提議，并得到了朱祁鈺的支持。

　　朱祁鈺非常欣賞于謙的能力與魄力，于謙也很欣賞眼前這位年輕人的當機立斷，兩人在自己的內心深處都產生了對對方的傾慕。緊接著發生的午門血案，更加深了兩人的這種感情。英宗皇帝寵信宦官王振，搞的整個朝廷烏煙瘴氣，大臣凡是有不利于王振者，非死即貶，群臣的心中早已醞釀著一股洪流，終于，英宗被俘，王振被殺，群臣的怨氣得以傾吐，眾大臣跪在午門哭諫，要求成王懲治王振的黨羽。這時王振的死黨錦衣衛指揮馬順出來阻擋，當即被憤怒的群臣打死。成王見狀唯恐發生嘩變，準備逃走，這時于謙站了出來，他拉住成王的衣袖，對成王解釋大臣門并不是沖著成王來的，只要成王能夠懲治王振的黨羽，群臣愿意輔佐成王供圖大業。于是，朱祁鈺下令將宮內的兩個王振的死黨帶出來，交給群臣，這兩人也被群臣當場打死，由此可見王振積怨之深。

　　景泰帝即位之后，許多被王振排擠的忠志之士得以重歸廟堂，吏治為之一新，同時在于謙的指揮之下，開始了京城保衛戰的準備工作，通州的糧食被搶運進京，京城以及京城周圍的防御工事都被加固，于謙還親自編練了新軍，并放出了石亨參加戰斗。同時景泰帝下明詔，各邊守將不得私自與也先接觸，這樣，也先妄圖利用英宗騙取明朝財物和城池的計劃失敗，于是氣急敗壞也先率領大批瓦剌騎兵鋪天蓋地向京城涌來。由于于謙戰前準備非常充分，北京軍民的空前團結，領兵將帥作戰勇猛，終于在北京城外給瓦剌騎兵以沉重打擊，也先不得已退回草原。風雨飄搖的明政權終于在這一戰之后穩定了下來。景泰朝的政治與正統朝相比應該說是比較清明的，但是景泰帝在處理英宗與太子的問題上犯了重大的錯誤，這也導致了他后來悲劇性的結局。

　　景泰帝在座穩帝位之后，就犯了宋高宗的毛病，不愿迎接上皇回京，生怕會影響自己的地位，并因此與朝臣發生了一些齷齪之事。這時又是于謙站了出來，他保證上皇歸來不會影響皇帝的位子，希望皇帝能遣使去迎接上皇，景泰帝終于被說服，但是他只是派出使者打探消息，并沒有提出迎接。誰知派去的使臣楊善隨機應變，不惜自己變賣家產賄賂也先的親信們，竟將上皇迎回。生米煮成熟飯，景泰帝也只好接受了這個事實，但即便如此在迎接的禮儀上，景泰帝也減了又減，將英宗迎回了北京，并軟禁在南內。在處理英宗回歸的問題上，景泰帝表現的心胸過于狹窄，這也是他一生最大的污點。
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