宋元以來，以楊家將為題材的小說、戲劇，百花紛呈，爭奇斗妍。而在這些傳奇故事中，總有一位相貌堂堂、正氣凜然、仗義執言的八賢王，他機智地周旋于皇帝與楊家將之間，往往在皇帝偏袒奸臣的危急時刻能挺身而出，助楊家將一臂之力，幫楊家將擺脫困境，或將奸臣繩之以法。在《潘楊訟》、《寇準背靴》、《轅門斬子》等傳統劇目中，八賢王雖只是一個配角，但起的作用卻并不小。楊家將的故事是有一定歷史依據的，那么，這位八賢王是否有歷史依據?他是哪一個歷史人物的化身呢?
在小說戲曲中，八賢王首先在宋太宗率軍進攻太原時，獻上反間計，然后派使者說降了楊業。就是說楊家將由北漢降宋，八賢王起了相當重要的作用。七年后，楊業為奸臣所害，殉國疆場，佘太君或楊延昭到朝廷告御狀，要求懲辦罪魁，不料奸臣反咬一口，幸虧八賢王在旁相助，經過不懈的努力，終于將罪魁禍首繩之以法。后楊延昭為將，屬下小校治事犯法，宋真宗在奸臣挑撥下要嚴辦延昭，八賢王及時趕到，以延昭軍功請朝廷從輕發落，終得真宗允準。不久邊事告急，八賢王請得赦令，楊六郎重披戰袍，招集兵將北上抗遼。最后，六郎率軍大獲全勝，班師回朝，并捉得奸臣，又在八王協助下，將奸臣正法。楊延昭病歿于宋真宗的大中祥符年間，八賢王時也舊疾復發，病重歸天。
許多戲曲小說中，將八賢王的名字記為趙德芳。趙德芳為宋太祖的小兒子，《宋史·宗室傳》載，趙德芳為太祖第四子，曾任山南西道節度使、同平章事諸職。太平興國六年(981)病故，才二十三歲。這時楊業歸宋只有兩年時間，楊延昭也才二十四歲，只是供奉官，隨父從軍。如果硬要將趙德芳與楊家將扯上關系，那最多在太宗進攻北漢時，說是他曾獻過反間計以逼降楊業。當然，這也只能是于史無證的猜測。更讓人不解的是，宋太宗曾追封德芳歧王，后改楚王，北宋末徽宗又改封秦王，此“八賢王”之稱呼幾乎與趙德芳毫無關系，那為什么戲曲小說中要說趙德芳是八賢王呢?
有人認為，八賢王或許是趙德芳的哥哥趙德昭的化身�！端问贰ぷ谑覀鳌返仁芳d，趙德昭是宋太祖的第二子，由于其兄早夭，所以他曾被認為是皇位繼承人。他聰明英武，喜慍不形于色，頗得太祖的信任，曾“賜金簡一柄，如不法之屬得專誅戮”。官任檢校太傅、同中書門下平章事諸職。太宗搶班即位后，雖封他為武功郡王，位列宰相之上，但內心對這位大侄子存有戒心，總是找機會進行排斥。太平興國四年(979)出征幽州時，因戰敗而太宗失蹤，有人提出立德昭為帝。太宗得知后更為不滿，因小事就與德昭發脾氣，德昭一氣之下，自刎而亡。時楊業剛剛歸順宋朝，德昭應該不會與楊家將發生過什么關系。不過，人們對這位失去皇位又死于非命的皇子頗感同情，就讓他化為公正無私的八賢王，其有“如不法之屬得專誅戮”的特權，正好用來上懲昏君、下打奸臣。問題是：趙德昭生前為武功郡王，死后曾追封魏王，后又改封燕王，如果以德昭為朝中公正力量的化身，那么為什么要用“八賢王”這個非常不恰當的稱呼呢?
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