在中國古代，死刑又稱極刑、大辟、“殊死”等，歷朝歷代都嘗試過如何減少死刑，北魏時期正式以法律的形式將流刑定為死刑的替用刑，唐代一度廢除了死刑……甚至從牢坦撈個死因出來，都是明碼標價的。

　　在中國古代，死刑與其他刑法一樣，是古代鞏固統治、維持社會秩序的重要懲罰手段。死刑也稱極刑、大辟，漢代又稱“殊死”。秦漢及以前，死刑罪的一大特點是條文繁多，數量大。據《周禮?秋官司寇》“司刑”條記載，在上古周朝，初有“殺罪五百”，即死刑條款500種。

　　不僅死刑多，在漢代以前，行刑的方式也多，且極殘酷。據《周禮?秋官》所記，司法已比商朝文明得多的周朝，處決死囚的方式仍有斬(腰斬)、殺(殺頭)、膊(赤身支解)、辜(支解)、焚(懲治殺害父母者)等。

　　在中國歷史上，死刑條款最多的是西漢。據《漢書?刑法志》記載，漢武帝劉徹即位后，漢初的“慎刑”立法原則均被調整：“律、令凡三百五十九章，大辟四百九條，千八百八十二事，死罪決事比萬三千四百七十二事�！�

　　可以看出，漢武帝時期的死刑條款有409條之多，死刑的判決為13472件。因死刑案太多，連放卷宗的地方都沒有了。比起漢武帝，漢成帝劉驁更甚，在他當皇帝的河平年間(公元前28年-公元前25年)，“大辟之刑千有余條”。1000余種死刑，創了中國死刑之最。

　　清末著名刑法專家沈家本，曾就古代的“刑法之數”做過專門的統計。

　　幾個有代表性歷史時期的死刑數量變化如下：

　　東漢和帝永元時期：死刑610種;

　　北魏高祖太和三年：死刑235種;

　　唐朝：死刑233種;

　　宋朝：依唐刑律，慶歷敕增31種，嘉佑敕增60種;死刑總數多于唐朝。

　　元朝：死刑135種

　　明朝：死刑249種，另有《雜犯》死刑13種、《問刑條例》死刑20種;死刑總數量多于唐朝，而少于宋朝。

　　清朝：初承明律，晚清死刑減少。

　　從上述統計可以看出，自北魏以后，中國的死刑數量雖然增減反復，但大趨勢在減少。中國歷史上死刑最少的時期，竟然是執政者文明程度相對較低的元朝。

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