中晚清時期的一大批名臣，很多皆為寒門子弟出身，諸如陶澍、林則徐、曾國藩、左宗棠、李鴻章、張之洞等。不論是流芳千古，還是尚存爭議，你不得不承認，他們是那個時代最重要的人物。

　　他們是怎樣走上歷史前臺的？尤其是他們如何以寒門子弟的身份通過科舉考試，改變自己的命運，乃至改變中國命運的？這神奇的一切要想說清楚，是個大命題，我們且還是從家書的角度去解密。這一回談談李鴻章的家書。

　　家世：

　　祖父時期的李家

　　還是窮困大家庭

　　李鴻章是中國近代史上飽受爭議的人物，一般定論他是“賣國賊”，但也有人說他不容易，清王朝割地賠款的責任不能全賴在他身上。這些歷史疑問且不去辯論，有一點確定無疑：他是晚清最重要的大臣，尤其在與洋人打交道、辦洋務方面，是不二人選。他做得不一定全對，但他這個人很重要。

　　曾國藩在中國讀書人心目中的形象，比李鴻章清廉、高大、謙和，更對得起士大夫的名稱。然而，歐美人不這么認為，他們認為曾國藩寒酸，衣著不得體，說話也不得要領，裝腔作勢、捉摸不透，而李鴻章有貴族風范，個子高大，聲音洪亮，談吐得體，衣著光鮮，洋人更樂意跟他打交道。

　　李中堂真的如歐美人所言，是貴族嗎？不是的，他的家族其實寒酸得很，看看他的家書就知道了。李鴻章成為朝廷重臣之后，在寫給弟弟李鶴章的信里曾提到早年家境的不堪和貧寒：“前吾祖父窮且困，至年終時，索債者幾如過江之鯽。祖父無法以償，惟有支吾以對。”

　　老李的爺爺李殿華是個沒有任何野心的農家子弟，曾經想通過考試改變命運，栽了兩次跟頭后，心灰意冷，待在鄉下守著那幾十畝薄田和一座三進瓦屋過日子。家里人口多，田又少，沒有其他收入來源和財產性收入，李家窮得舉債過日子。一到年終，前來索要債務、催著還錢的人多如“過江之鯽”。李爺爺也沒辦法，只好支支吾吾應對：“行，過一段時間還，請再等等……”

　　實在躲不過了，李爺爺就拆東墻補西墻，借新債還舊債。李鴻章在家書里寫道：“支吾終非久長計，即向親友商借，亦漸為親友所厭。”變了債務對象，不變的是償還能力，欠著永遠就是欠著，李爺爺因此成了親友們眼中的“鬼見愁”，為人所厭惡。

　　在這無窮無盡、前仆后繼的新舊債務中，李家的前途在哪里？人生在最關鍵的瓶頸時期，總得有個導師指點迷津。李家的導師就是姻親、李鴻章稱為“太伯父”的周菊初。周菊初的家境頗豐，常常接濟李殿華，也不計較李家還不還債。李鴻章就在家書里感激地寫道：“其時幸有姻太伯父周菊初者稍有積蓄，時為周濟�！敝芫粘醪粌H從物資上提供幫助，還指點迷津，“并勸祖父以勤儉，并亟命兒孫就學”。他勸李殿華：兄弟，你工作要勤快些，用度要節省些。不過想要徹底脫貧致富，還得讓你的兒孫讀書啊。

　　得到了指點的李殿華發狠了，教訓四個兒子，也就是李鴻章的叔伯父親道：李家這么窮，爹爹我也沒啥本事，但你們要爭氣，給我考秀才，考舉人，考進士，從而讓我李家徹底翻身。

　　從李鴻章的家書可知，他當年就生活在這么一個貧寒而充滿勵志色彩的家庭里。

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