中國古代社會自夏禹傳位于子啟，即開始了帝王子承父業、世代為君的先河。從此在數千年的歷史長河中，“社稷永存，福綿子孫”成為歷代封建帝王恪守的信條，很少發生既有子嗣而拱手將皇位傳與他人的事件。但是宋朝開國之君宋太祖趙匡胤，自己有兒子，卻將皇位傳給了自己的弟弟趙光義。
公元976年(宋開寶九年)，趙匡胤年方五十，正當年富力強的年齡，就在國家需要他大展宏圖時，趙匡胤卻病倒了，十月二十晚上，臥床不久的宋朝的開國皇帝宋太祖趙匡胤突然去世。趙匡胤有子嗣，按照前朝的皇位繼承制度，皇帝之位傳給兒子理所當然。可是趙光義卻最終繼承了皇位，巧合的是，趙匡胤駕崩的那天夜里，只有趙光義一個人在場。
宋太祖趙匡胤(927年?976年)宋朝開國君主，涿州人。后周時任殿前都點檢，武藝高強，創太祖長拳，領宋州歸德軍節度使，掌握兵權。后發動陳橋兵變，即帝位，國號宋，結束五代擾攘的局面。天下既定，務農興學，慎刑薄斂，與百姓休息，但過度重文輕武、偏重防內，造成宋朝長期的積弱不振。976年趙匡胤離奇死于宮中，葬于宋陵之永昌陵，廟號太祖，謚號“啟運立極英武睿文神德圣功至明大孝皇帝”。
關于趙匡胤之死，官修的宋史均是語焉不詳，原因可能是自宋太宗趙光義以后北宋皇帝均是由太宗一支人繼承有關。直到南宋才在孝宗朝史官李燾所編錄的國史《續資治通鑒長編》里簡單地記錄了一下，不過說法也是極為簡單模糊，后人根本看不明白。野史倒有不少這方面的記載，然而記載說法不一，不經推敲。趙光義即位，成了歷史上一宗離奇的懸案。
在宋朝僧人文瑩的《湘山野錄》中曾經記載了關于宋太宗即位的“燭影斧聲”的故事，宋代有個叫文瑩的老僧寫了一本書，名叫《湘山野錄》，其中提到了趙匡胤之死。說趙匡胤聽信了一個術士的話，知道自己氣數已盡，便召趙光義入宮安排后事。當時趙匡胤患病已久，他把宦宮和宮女撤走，自己與趙光義對酌飲酒。喝完酒已經是深夜了，趙匡胤用玉斧在雪地上刺，同時說：“好做!好做!”，當夜趙留宿寢宮，第二天天剛剛亮，趙匡胤不明不白地死了。趙光義受遺詔，于靈前繼位。這種說法是最傳統的觀點，但是也是最受非議的觀點。按照宋朝的宮廷禮儀，趙光義是不可以在宮里睡覺的，他卻居然在宮里睡覺。太監、宮女不該離開皇帝，卻居然都離開了。也許這是一場事先策劃的血腥謀殺，“燭影斧聲”只不過是宋太宗登位的一種粉飾。
《燼余錄》對“燭影斧聲”的故事又進行了深化，說趙光義對趙匡胤的妃子花蕊夫人垂涎之久，趁趙匡胤病中昏睡不醒時，半夜起身調戲花蕊夫人，但是驚醒了趙匡胤，并用玉斧砍他，但力不從心，砍到了地上。于是趙光義一不做二不休，殺了趙匡胤，逃回府中。這一記載好似趙光義殺死其兄是迫不得已的，事實上掩蓋了他蓄謀已久的篡位野心。
《涑水紀聞》里記載：太祖去世時已是四鼓。宋皇后叫內侍王繼恩把皇子德芳叫來。王繼恩考慮到太祖早就打算傳位于晉王光義，卻找來了趙光義，進宮后，宋皇后問：“是德芳來了嗎?”王繼恩回答：“晉王來了�！彼位屎篌@詫莫名，后來突然醒悟，哭著對趙光義說：“官家，我母子的性命，都托付給你了�！� 這一記錄也存在疑點，王繼恩有何膽量，敢違背宋皇后的旨意，本該傳趙德芳，卻傳來趙光義?倘若事敗，不是殺身之禍么?這種說法，只不過把篡位的罪過加在一個太監身上而已，同時掩蓋了殺兄的罪行。
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