弱國無外交。翻開一部中國近代外交史，篇篇屈辱，頁頁血淚。哪一次對外談判不是喪權辱國，哪一部條約簽署不是割地賠款?每當讀到這樣的歷史記載，每當看到這樣的文學作品，凡是有血性的中國人，都會忍不住內心憤懣、痛心疾首。因此也往往會發出如此感嘆：難道晚清、民國這段歷史上，就沒有出現過一位在洋人強壓威逼面前敢于挺起胸脯，干干脆脆說一聲“不”的外交官嗎?屈指數來，幸好還有幾位值得稱頌的。盡管他們鳳毛麟角、寥若晨星，但他們的光輝卻異常清晰耀眼。 清光緒年間的曾紀澤就是其中之一，他在光緒四年(1878年)奉旨到英法兩國擔任公使。兩年后，又被緊急調任為駐俄羅斯公使，開始了他一生最艱巨的使命----對俄談判收回伊犁，取得了晚清外交史上絕無僅有的一次外交勝利。
曾紀澤是怎樣的一個人呢?對于一般讀者來說，這個名字或許比較陌生，但對于熟知近代史的人來說，他可是個了不起的人物，有的學者稱他為民族英雄。曾紀澤出身于晚清封建官僚家庭，其父就是赫赫有名的中興名臣曾國藩。曾紀澤自幼受父嚴教、家風熏染，苦讀詩書，性格堅韌，外柔內剛。成年以后在科場不遂意，即絕意科名，但更加勤勉治學，廣泛涉獵。難能可貴的是，他不拘泥于中國傳統史學，對近代西方科技知識產生廣泛興趣，在金陵隨父期間孜孜不倦請教洋專家，研習英文，以后一直堅持不斷，并能交往應酬。父親去世后，曾紀澤承襲一等勇毅侯。在京期間繼續熱衷洋務，結交同文館洋人教員和使館官員，關注與泰西各國有關政治經濟軍事等時事。
曾紀澤出使俄國之際，正值國內國際形勢復雜多變，中俄之間戰與和處于關鍵時刻，因此他的使命顯得異常重要和格外吸引海內外注目。伊犁地區是在1871年(同治十年)中國西北邊疆內亂期間被沙皇俄國借口“代守”出兵侵占的，清政府在平定新疆阿古柏匪幫之后，于光緒五年(1879年)派欽差大臣崇厚赴俄交涉收回伊犁。但崇厚在談判桌上攝于沙俄的淫威，一味退讓妥協，擅自在俄簽下屈辱的《里瓦幾亞條約》，僅收回伊犁孤城，卻喪失周邊大片國土和國家其它權益。消息傳到國內，朝野震驚，舉國嘩然。曾紀澤臨危受命，再赴俄國商改崇約，一開始就面臨一系列阻力和困難。
首先，大清朝廷內部有一股承認《里瓦幾亞條約》以換取平安無事的“允約”勢力。其代表人物就是直隸總督兼北洋大臣李鴻章，他的主要論點是“先允后翻，其曲在我”，認為已經跟人家簽署了條約，再要反悔，就沒了道理。他還為崇厚喪權辱國辯護，說崇厚割讓的領土，“僅伊犁南邊兩山之間一帶空地，塔城以北哈薩克舊地早經占去，并非新占”。他給總理各國事務衙門寫信，力主允約，否則“于俄人本意不合，后患實不可思議”。
其次，俄國聽說中國拒絕崇約，將崇厚緝拿問罪下獄，頗為惱火。駐中國使館署理公使凱陽德親自闖到總署衙門強烈抗議，并揚言要“撤離回國”。實際上俄國人并不僅是口頭上表示抗議，而且在軍事部署上，也有所動作，在海參崴的太平洋艦隊派出艦只穿越日本海，試圖進入黃海、渤海，威脅天津和京畿，對中國朝廷施加壓力。
在這種情勢下，曾紀澤來到俄國圣彼得堡交涉改約，必然受到冷遇。果然，他從遙遠的西歐乘坐火車抵達俄京時，沒一位俄外交部官員出面迎接。雖然曾紀澤赴俄前做好了應付各種刁難和阻力的思想準備，但實際上他遇到的困難比他料想的要復雜得多，他每向前推進一步，都阻力重重，可謂一波三折。依筆者分析看，曾紀澤與俄長達九個多月的談判過程，可以大體概括歸納為六個回合。
第一回合：雙方首次接觸，俄外交官面冷詞橫，拒人萬里之外。曾紀澤提出向俄皇呈遞國書，確認身份。
曾紀澤知道，要打開談判大門，必須先向俄皇呈遞國書，使俄國君臣確認自己的欽差大臣和公使身份。但他第一次到俄外部拜會，就遭到尚書格爾斯的冷面。格爾斯繃著臉問道：“不知貴欽差是來常駐，還是特來辦事?”這是對曾紀澤的身份故意表示懷疑和不確認，不歡迎。聽到曾紀澤明確回答后，格爾斯又質問：“崇欽差來我國近一年，將兩國應辦事項與本大臣商議妥當，只等兩國大皇帝批準，怎么又來商辦?而且將崇欽差治罪，與俄國為難?”曾紀澤沉著回答，《里瓦幾亞條約》令中國蒙受損失太大因此難允，崇厚被治罪，是因為其越權自行簽約，違反了大清法律。為了與俄交好，中國朝廷特別免掉崇厚罪名，再派使臣來俄國交涉。但格爾斯仍堅定而蠻橫地說，“現在只等照協議執行，不存在再商議的問題�！痹o澤反駁：“根據各國通例，凡各國定約，必須經兩國朝廷批準方能施行。如談判所定之約有窒礙難行之處，自然可以再議，這是世界慣例，有何不可?”格爾斯感到面前的對手比崇厚難對付，不能小覷。于是又指責中國四處派兵設防，試圖對俄國啟釁。曾紀澤說，中國在西北東北未增添一兵一卒，海防設施乃多年前確定，并非針對俄國。俄國不可輕信謠傳。曾紀澤還反問格爾斯，俄國揚言派艦隊到中國沿海難道是友好之舉嗎?兩人一來一往，可謂針鋒相對，雖然格爾斯冷若冰霜，但曾紀澤言語不急不隨，柔中有剛，好幾次將格爾斯駁得張口結舌。因頭次見面，未涉及改議具體內容，曾紀澤最后提出希望盡快向俄皇遞交國書，格爾斯勉強答應。第一次接觸就這樣不歡而散。
但俄國人揪住中國政府仍關押崇厚一事不放，遲遲不確定遞交國書具體時間。曾紀澤再次電報奏請朝廷，速將崇厚開恩釋放，以堵俄人之口。曾紀澤正焦急等待的時候，朝廷開釋崇厚的電報到了。曾紀澤立即通知俄外交部，對方才確定了呈遞國書日期。1880年7月17日曾紀澤正式向俄皇亞歷山大二世遞交了國書，談判大門終于打開。
第二回合：俄方擅自改變談判地點，使剛起步的談判驟然中斷。曾紀澤極力轉圜，扭轉被動局面。
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