從反儒到護儒
1912年1月19日，蔡元培擔任教育總長的教育部公布了《普通教育暫行辦法》，，正式宣布小學廢止讀經，否定了清政府“忠君尊孔”的教育宗旨。從此，儒家經典從政治、教育領域全面退出。
但是，儒家經典盡管從政治教育領域退出了，并不意味著它在中國人的精神生活領域就消亡了。相反，由政府力量驟然廢止了孔子及儒學的意識形態地位，在民國初年帶來了社會價值標準的紊亂，和中國人空前的信仰危機。
一個具有代表性的案例是梁漱溟父親梁濟的自殺。這位前清官員痛心地發現：“今世風比二十年前相去天淵，人人攘利爭名，驕諂百出，不知良心為何事，蓋由自幼不聞禮義之故�！�
1918年，梁濟在積水潭投湖自盡。留下遺書《敬告世人書》中說：“國性不存，我生何用?國性存否，雖非我一人之責，然我既見到國性不存，國將不國，必自我一人先殉之，而后喚起國人共知國性為立國之必要�！绷簼救瞬⒎且晃槐埵厝钡母�，他曾明確表示自己“極贊共和”，這使得他的自殺更能說明一些問題。
美國傳教士丁義華曾對民初教育部門“去孔”的舉措評價道：“民國第一任內閣教育總長蔡元培，逞其一偏之心思，欲為驚人之創舉，昌言廢孔...當時之士，莫不痛心疾首，然怵于政府之威嚴，大都敢怒不敢言，蔡氏去位，此案全翻，未幾而孔教出焉�！�
對于儒家思想仍然在社會生活中占有重要地位，多數民眾仍然在思想意識和價值觀念上認同傳統儒學，并在社會生活中沿襲儒家倫理傳統。對此，湯化龍在《上大總統言教育書》中作了深刻揭示。其云: “化龍洞觀世變，默察民情，知非明定教育指針，昌明道德，不足以正人心而固國本。深維孔子之道，最切于倫常日用，為舉國所敬仰，其言行多散見于群經�！�
鑒于自由民主在民國初年不足以成為中國人價值體系的參照，袁世凱只得重新利用起傳統文化的資源。他說: “前據南京留守黃興電陳: 民國肇造, 年少輕躁之士, 誤認共和真理, 以放恣為自由, 以蔑倫為幸福。綱紀隳喪, 流弊無窮。請講明孝弟忠信禮義廉恥, 以提倡天下, 挽回薄俗等情。仁人之言, 聞之感喟。本大總統深惟中華立國, 以孝弟忠信禮義廉恥為人道之大經。政體雖更, 民彝無改�！� 1913年6月22日，袁世凱發布尊孔崇圣令。
嚴復和康有為曾是戊戌維新時期主張向西方學習的維新思潮的主將。然而，當民國建立以后，他們都是傳統文化最有力的聲援者，康有為力主成立孔教會，試圖勸服當局者以孔教為“國教”。嚴復也發表了尊孔讀經的言論，認為：“蓋不獨教化道德，中國人之所以為中國者，以經為原本”。
1913年8月15日，孔教會代表陳煥章、嚴復、梁啟超等人像國會兩院遞交《請定孔教為國教請愿書》，正式揭開孔教運動序幕。該請愿書公布后，在社會上引起很大反響，興起了一股孔教熱。9月3日，孔教會在國子監舉行“仲秋丁祭祀孔”，參加者有數千人，其中除了嚴復、梁啟超等學界名流，還有政界要人梁士詒、湯化龍、陳昭常等。9月27日，孔教會在曲阜召開第一次全國大會，與會者多達二千人，規模盛極一時。
與康有為不同，章太炎公開反對定孔教為國教，但是他所反對的，僅僅是將孔子及儒學以“宗教”事之。此時的章太炎，對孔子與儒學的態度已經發生了巨大變化。1914年他將早年批判孔子的名篇《訂孔》修訂為上下兩篇，充分肯定了孔子的學問與成就。直到1921年，他在遭受柳詒徵的攻擊后，索性大方地承認，自己早年批孔批錯了。
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