從前221年并吞六國，混一天下，到前207年秦王子嬰在自己的頸上系上繩子，乘坐著白馬素車，捧著皇帝的璽符，來到軹道旁，恭候劉邦的到來，前后不過十五年時間，一個強大的皇朝就解體了。明人楊慎將其形象地比喻為如電光石火般短暫，所謂“不啻石火之一敲，電光之一瞥，吹劍之一?，左蝸之一戰，南槐之一夢也”(見《升庵集》卷七十)，這真是一個短命的皇朝。
而論及原因，漢人普遍認為是由于暴政。如陸賈稱：秦朝任用刑法，不作變革，最終招致滅亡。賈誼在其名文《過秦論》中認為始皇是禁止文書的傳播，推行酷烈的刑法，崇尚欺詐與暴力，輕視仁德與正義，以兇狠殘酷的方式來治理天下。二世胡亥是刑法繁復嚴酷，吏治嚴峻苛刻，賞罰不當，賦斂無度。賈誼的觀點也得到了司馬遷的認同，因此在《秦始皇本紀》篇末引其《過秦論》以為總評。晁錯譴責始皇父子宮室的規模超過限度，貪婪的欲望沒有極限。民力疲弊之極，賦斂卻仍不加節制。他們還妄加賞賜以隨順其喜悅之意，妄加誅戮以快慰其憤怒之心。法令紛繁蕪雜，刑罰殘暴酷烈。二世皇帝更是親自射殺行人，使天下寒心，不能安于其處。董仲舒批評始皇好用殘暴冷酷的官吏，賦斂無度，竭盡百姓的財力，百姓四散逃亡，不得從耕作紡織之業，結果群盜四起。班固也指出，世俗傳言說秦始皇開始推行暴政，到胡亥時發展到極致。
要知在兩漢，出于不同的目的，時人幾乎異口同聲地指斥秦之殘暴，痛恨之下，甚至不肯承認它作為一個皇朝而存在的事實。如揚雄在其《劇秦美新》一文中稱之為“秦余”，也就是歷史上多余的一個皇朝的意思。班固在《漢書?王莽傳》中把秦與新莽并舉，稱以前秦朝燒毀《詩》、《書》以確立其私議，現在王莽又借六經之事文飾其奸邪之言，正所謂殊途同歸，就如同《易經》中所講的無德而居于高位的亢龍一樣斷絕了氣息。秦朝和新莽所得到的天命因為不是正統的帝王之命，因此也就如同非正色的紫色、非正聲的蛙聲一樣，又如同歲月中由多余的日構成的閏年、閏月，不過是作為神圣的帝王驅除的對象而存在罷了。并且人們對秦朝也極盡嘲笑之能事。司馬遷為此在《史記?六國年表》中指出學者們為所聽到的事情所影響，見秦朝存在的歷史短暫，便不肯認真考察探究其興亡的原因，而都嘲笑它。
秦始皇
更有甚者為了貶低始皇，人們又杜撰了一個始皇是呂不韋私生子的典故。據《史記?呂不韋列傳》稱，秦莊襄王子楚早年在趙國為質子時，一方面由于秦國當時頻繁地攻打趙國，因此趙國對子楚相當冷淡;另一方面由于子楚是秦昭王次子安國君的庶子，地位低賤，故而秦國也不甚關心子楚，結果日子過得緊巴巴的，很不得意。這期間秦國王室內部發生了一件重大變故，卻是秦昭王的太子在秦昭王四十年(前267年)時死了。要說這與子楚也沒什么關系，然而想不到的是秦昭王沒立其太子的兒子也就是其嫡孫為繼承人，而是立了次子安國君為太子。父親為太子，這本應是一件高興的事，但在子楚看來與自己關系也不大。因為盡管被安國君立為正夫人的愛姬華陽夫人無子，但子楚被立為安國君嫡嗣的希望也很渺茫，因為在安國君的二十余個兒子中子楚排行居中，也就是說沒有年齡優勢;并且子楚遠在國外，窮困不堪，縱是有心爭位，也是心有余而力不足。
然而陽翟大商人呂不韋卻從子楚這蕭瑟的處境中看到了巨大的利益，于是為謀取暴利，遂攜重金投奔子楚，意欲通過光大子楚的門庭最終使自己飛黃騰達。呂不韋肯在安國君寵幸的人們身上投資，又兼其巧舌如簧，最終居然將子楚這個落魄王孫推上了安國君嫡嗣的位置。他為長保富貴，又設計把自己身邊一個已經懷有身孕的絕色女子趙姬獻給了子楚，以期通過偷梁換柱的手段達到長期掌控秦國的目的。這種手段被司馬遷稱為“釣奇”，也就是釣取奇貨的意思。該女子到了子楚那里后，隱匿了已有身孕的事實，到“大期”時，生下了兒子嬴政，也就是始皇。
此論一出，再提起始皇，人們往往徑以“呂政”名之。南宋人胡宏在其《皇王大紀》一書中稱“呂政窮欲極兇”;朱熹在其《四書或問》一書中稱：“史謂元帝牛姓，猶呂政之紹嬴統也�！蓖鯌朐谄洹锻ㄨb答問》一書中稱：“至呂政而法令益苛，詩書盡廢”。元人陳櫟在其《歷代通略》一書中稱：“人見秦滅于二世子嬰耳，豈知嬴氏之秦已滅于呂政之繼也哉”;胡一桂在其《史纂古今通要》一書中稱：“呂政嗣位，猶?嬴秦之姓”。明人凌迪知在其《氏族博考》一書中稱：“況呂政受命，寄身不�！�;王立道在其《具茨集》一書中稱：“呂政縱并吞之謀”。清人秦蕙田在其《五禮通考》一書中認為，司馬遷做《封禪書》“意在廣陳淫祀以彰武帝之失，而于三代常禮幸存一線于呂政者，反從其略”。
然而揆諸史實及常理，《史記》的嬴政是呂不韋私生子之說并不成立。
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