秦朝著名的政治家、文學家和書法家，協助秦始皇統一天下。后為秦朝丞相，參與制定了法律，統一車軌、文字、度量衡制度。秦始皇死后與趙高立少子胡亥為二世皇帝，為趙高所忌，腰斬于市。

　　不甘寂寞赴秦施才
　　
　　李斯生于戰國末年，是楚國上蔡（今河南上蔡縣西南）人，年輕時做過掌管文書的小吏。司馬遷在《史記·李斯列傳》中記載了這樣一件事：有一次，他在廁所見到老鼠吃人糞，一見到人和狗，老鼠就被嚇跑了。后來，他在倉庫里看到老鼠很自在的偷吃糧食，也沒有人去管。于是，他發出了這樣的感慨：“人之賢不肖，譬如鼠矣，在所自處耳！”這就是說，一個人要想在社會上出人頭地，就應該象在糧庫里偷吃糧食的老鼠，才能為所欲為，盡情享受�？梢钥闯�，在戰國時期人人爭名逐利的情況下，李斯也是不甘寂寞，想干出一番事業來。為了達到飛黃騰達的目的，李斯辭去小吏，到齊國求學，拜荀卿為師。荀卿是當時著名的儒學大師，他是打著孔子的旗號講學的，但是，他不像孟子那樣墨守成規，而是從當時的政治形勢出發，對孔子的儒學進行了發揮和改造，因而很適合新興地主階級的需要。荀子的思想很接近法家的主張，也是研究如何治理國家的學問，即所謂的“帝王之術”。李斯學完之后，反復思考應該到哪個地方才能顯露才干，得到榮華富貴呢？經過對各國情況的分析和比較，他認為楚王無所作為，其它各國也在走下坡路，決定到秦國去。
　　
　　臨行之前，荀卿問李斯為什么要到秦國去，李斯回答說：“干事業都有一個時機問題，現在各國都在爭雄，這正是立功成名的好機會。秦國雄心勃勃，想奮力一統天下，到那里可以大干一場。人生在世，卑賤是最大的恥辱，窮困是莫大的悲哀。一個人總處于卑賤窮困的地位，那是會令人譏笑的。不愛名利，無所作為，并不是讀書人的想法。所以，我要到秦國去。”李斯告別了老師，到秦國去實現自己的愿望了。
　　
　　書諫逐客妒殺韓非
　　
　　李斯到了秦國以后，很快就得到秦相呂不韋的器重，當上了秦國的小官，有了接近秦王的機會。一次，他對秦王說：凡是干成事業的人，都必須要抓住時機。過去秦穆公時雖然很強，但未能完成統一大業，原因是時機還不成熟。自秦孝公以來，周天子力量衰落下來，各諸侯國之間連年戰爭，秦國才乘機強大起來�，F在秦國力量強大，大王賢德，消滅六國如同掃除灶上的灰塵那樣容易，現在是完成帝業，統一天下的最好時機，千萬不能錯過。李斯的見解是正確的，得到了秦王的賞識，因而被提拔為長吏。李斯勸秦王派人持金玉去各國收買、賄賂，離間六國的君臣，果然也收到了效果，他又被封為客卿。
　　
　　正當秦王下決心統一六國的時候，韓國怕被秦國滅掉，派水工鄭國到秦鼓動修建水渠，目的是想削弱秦國的人力和物力，牽制秦的東進。后來，鄭國修渠的目的暴露了。這時，東方各國也紛紛派間諜來到秦國做賓客，群臣對外來的客卿議論很大，對秦王說：“各國來秦國的人，大抵是為了他們自己國家的利益來秦國做破壞工作的，請大王下令驅逐一切來客。”秦王下了逐客令，李斯也在被逐之列。
　　
　　李斯給秦王寫了一封信，勸秦王不要逐客，這就是有名的《諫逐客書》。他說：“我聽說群臣議論逐客，這是錯誤的。從前秦穆公求賢人，從西方的戎請來由余，從東方的楚國請來百里奚，從宋國迎來蹇叔，任用從晉國來的丕豹、公孫支。秦穆公任用了這五個人，兼并了二十國，稱霸西戎。秦孝公重用商鞅，實行新法，移風易俗，國家富強，打敗楚、魏，擴地千里，秦國強大起來。秦惠王用張儀的計謀，拆散了六國的合縱抗秦，迫使各國服從秦國。秦昭王得到范雎，削弱貴戚力量，加強了王權，蠶食諸侯，秦成帝業。這四代王都是由于任用客卿，對秦國才做出了貢獻�？颓溆惺裁磳Σ黄鹎貒�的呢？如果這四位君王也下令逐客，只會使國家沒有富利之實，秦國也沒有強大之名。”
　　
　　李斯還說，秦王的珍珠、寶玉都不產于秦國，美女、好馬、財寶也都是來自東方各國。如果只是秦國有的東西才要的話，那么許多好東西也就沒有了。李斯還在信中反問：為什么這些東西可用而客就要逐，看起來大王只是看重了一些東西，而對人才卻不能重用，其結果是加強了各國的力量，卻不利于秦國的統一大業。李斯的這封上書，不僅情詞懇切，而且確實反映了秦國歷史和現狀的實際情況，代表了當時有識之士的見解。因此，這篇《諫逐客書》成為歷史名作。

　　秦王明辨是非，果斷地采納了李斯的建議，立即取消了逐客令，李斯仍然受到重用，被封為廷尉。
　　
　　這時，即將被殺的鄭國也向秦王進言：韓國讓秦國大興水利建設工程，當初的目的是消耗秦國實力，但水渠修成之后，對秦國也是有利的。盡管興修水利，減輕了秦國對東方各國的壓力，讓韓國多存在幾年，但修好渠卻“為秦建萬代之功”。秦王覺得鄭國的話有道理，決定不殺鄭國，讓他繼續領導修完水渠，這就是后來聞名于史的鄭國渠，它對發展繁榮秦國的經濟，起到了一定的作用。
　　
　　經過這一次反復，秦國仍舊堅持招攬和重用外來客卿的傳統，這些外來的客卿在秦國統一中國的過程中發揮了重要作用。
　　
　　在取消逐客令不久，魏國大梁人尉繚也來到了秦國。當時的形勢是，秦王已經除掉內部的反對派呂不韋等，大權進一步集中，積極向外擴張，東方各國都個個自危。尉繚向秦王建議說：當前，以秦國的力量消滅東方各國是毫無問題的。但是，如果各個諸侯國聯合起來，合縱抗秦，結果就很難說了。因此，不要吝惜財物，向各國掌權的“豪臣”行賄，破壞他們的聯合，只用三十萬金，就可以達到兼并各個諸侯國的目的。秦王采納了尉繚的計謀，在同各國進行斗爭的過程中，不少次是用此策而取得勝利的。當然，秦國的反間計是以武力為后盾的，正如李斯所講：“不肯者，利劍刺之”。
　　
　　秦國堅持接納、使用客卿的政策，對其經濟、政治、軍事、文化的迅速發展，都做出了積極的貢獻。如秦始皇時代的客卿就有：王崎、茅焦、尉繚、王翦、李斯、王賁、李信、王離、蒙恬等。李斯的《諫逐客書》，對秦網羅天下人才是有功績的。
　　
　　正當李斯步步高升的時候，秦王卻十分喜愛韓非的才華。韓非和李斯是同學，他繼承了荀子的學說，并在此基礎上，把慎到的“勢”，商鞅的“法”，申不害的“術”結合起來，并加以豐富和發展，形成了一套完整的君主專制理論。韓非是戰國末期的一位大思想家，學問比李斯大得多。韓非因說話口吃，不善辯說，但善于著述。韓非回到韓國以后，看到韓國太弱，多次上書獻策，但都未能被采納。于是，韓非發憤著書，先后寫出《孤憤》、《五蠹》(音妒)、《說難》等。他的書傳到秦國，由于講的都是“尊主安國”的理論，秦王非常贊賞韓非的才華，并說：“我要是能見到此人，和他交往，死而無恨。”不久，因秦國攻韓，韓王不得不起用韓非，并派他出使秦國。秦王很喜歡韓非，但還沒有決定是否留用。李斯知道韓非的本事比自己大，害怕秦王重用他，對自己的前途不利，就向秦王講韓非的壞話。他說：“韓非是韓王的同族，大王要消滅各國，韓非愛韓不愛秦，這是人之常情。如果大王決定不用韓非，把他放走，對我們不利，不如把他殺掉。”秦王輕信李斯的話，把韓非抓起來。根據秦國法令的規定，獄中的囚犯無權上書申辯。韓非到秦國以后，又得罪了姚賈。姚賈為秦國立過功，深得秦王的重用，被任命為上卿。韓非卻向秦王說，姚賈出身不高貴，當過大盜，在趙國做官時被趕跑了，認為用這樣的人是很不應該的，使得秦王很掃興。事后秦王又向姚賈問起韓非，姚賈當然不會講韓非的好話。在李斯和姚賈的串通下，韓非沒有辦法，只好吃了李斯送來的毒藥，自殺而死。從此以后，李斯沒有對手，更可以施展自己的才能，為秦王統一六國出謀劃策了�？たh制與焚書秦王政二十六年（前221年），秦王結束了長期分裂的割據局面，統一了中國，建立了一個東到大海，南達嶺南，西至甘青高原，北至今內蒙古、遼東的空前的封建大一統國家。秦王，這時已稱為秦始皇了。為了鞏固這個封建統一的國家，李斯也是做了一定貢獻的。

　　（另有一說，李斯一直想將韓非留在秦國，等秦滅韓之后再為秦國所用。但由于韓非之書《韓非子》對于帝王之術、統治之術的分析過于透徹，導致秦王趙政對其才華感到恐懼，加上韓非的三條不利于秦國發展的建議、姚賈的陷害，使秦王趙政將韓非下獄拷打。李斯實心欲救韓非，曾幫韓非呈韓非絕筆之作《初見秦》于秦王趙政，無奈秦王趙政鐵心欲除韓非。后秦王趙政以韓非書中《八經》之三中除“陰奸”之術施于韓非：令李斯去處理韓非一案（結合之前所言即讓李斯殺死韓非），嫁禍于李斯，從而不背罵名。李斯無奈，只得從命而下毒于韓非飲食，使韓非暴斃而亡。）
　　
　　力駁分封定制頒法
　　
　　秦統一以后，丞相王綰首先提出全國地方太大，難以管理，要求象周代那樣，封秦始皇諸子為王。秦始皇召開群臣會議討論，群臣都贊同王綰的意見，只有李斯提出不同的意見。他說：周文王、周武王封的子弟很多，后來一個個都疏遠了，互相視為仇敵，經常發生戰爭，周天子也不能禁止�，F在天下一統，應實行郡縣，天下才得以安寧。秦始皇也認為，天下已經統一了，再立許多國，不利于統一，安寧也沒有保障，所以支持李斯的意見。于是，他把全國分為三十六郡，郡以下為縣�？たh制比之分封制是一個進步，有利于國家的統一。
　　
　　秦始皇三十四年（前213年），群臣聚集在咸陽宮稱頌秦始皇時，博士淳于越很不知趣，向秦始皇說：殷周之所以存在千年，是因為它把天下分封給子弟和功臣�，F在天下如此之大，宗室子弟沒有封地，和百姓一樣，萬一發生了田常、六卿之變，又有誰來相救呢？凡是不以古為師而天下能長久的，沒有聽說過。淳于越是以儒家的立場來看待秦朝的政治，同秦始皇的思想和行動是格格不入的，使得秦始皇大為不滿，把淳于越交給丞相李斯處理。李斯不贊同淳于越的看法，他向秦始皇闡述了自己的觀點。他認為：由于時代的變化，五帝三代的治國辦法也不同。三代時期的做法，也并不值得效法。那時候諸侯并列，互相爭奪，現在天下統一，情況完全不同，不必效法古代。現在的一些儒生總講古代如何如何好，這是以古非今，攪亂民心。對于造謠惑眾，不利于統一天下的言行必須禁止，否則將會影響政局的穩定，有損于皇帝的權威。最后，他又把這一切都歸罪為讀書的緣故，建議秦始皇下令焚書。
　　
　　按照李斯制定的法令，那是相當殘苛的。凡是秦記以外的史書，不是博士（指掌管古今文史典籍的官）所藏的詩、書、百家語都要燒掉，只準留下醫藥、卜筮、種樹之書。此后，如果有敢再談論詩書者“棄市”（指在鬧市區執行死刑，并將尸體暴露街頭，稱為棄市）；“以古非今者族，（指一人有罪，父母兄弟妻子皆受刑，稱為族）”；官吏如果知道而不檢舉者，與之同罪；令下后三十日仍不燒者，黥(意為用刀刺刻額頰等處)再潦上墨為“城旦”（一種刑罰，輸邊筑長城四年）。有想學習法令的，要以吏為師。
　　
　　這次焚書的原因，是由于討論是否分封的問題而引起的，無論是主張分封還是反對分封的大臣，都是為了秦始皇長久統治打算卜他們并無根本利益上的對立。李斯借題發揮，最后竟造成焚書的結局，也不是沒有緣由的。
　　
　　秦國自商鞅變法以來，一直是以法家理論作為治國的指導思想。秦始皇統一天下之后，也是以法家治國的。在他當皇帝的九年中，主要精力是用在建立中央專制政權，劃定全國疆域，統一文字度量衡，修筑長城等，對文化思想方面很少注意。淳于越以儒家思想為秦始皇出謀劃策，是不利于秦的中央集權統治的。因此，善于領會秦始皇意圖的李斯，為了打擊儒家勢力，鞏固統一政權，提出了上述焚書的主張，得到了秦始皇的同意和批準。于是，秦始皇下令焚書，先秦許多文獻古籍都被燒掉了，使遭到了巨大的損失。
　　
　　在焚書的第二年，即秦始皇三十五年（公元前212年），兩個術士暗地里誹謗秦始皇，并亡命而去。秦始皇得知此事，大怒，派御史調查，審理下來，有四百六十余人因此被坑殺。這就是歷史上的“坑儒”事件。雖然后世稱此事為“坑儒”，但其實被坑殺的是術士，與儒生無關。司馬遷在《史記·儒林列傳》中已有明言：“及至秦之季世，焚詩書，坑術士。”可見，根本就沒儒生什么事。但自東晉年間，梅頤獻《古文尚書》，附有孔安國所作的《尚書序》，其中有云：“及秦始皇滅先代典籍，焚書坑儒，天下學士，逃難解散。我先人用藏其家書于屋壁。”這時，坑術士第一次被變性為坑儒。后來，隨著《古文尚書》被定為官書，坑儒的說法于是沿襲下來，遂成定論。對于梅頤所獻的《古文尚書》及孔安國所作《尚書序》，前人多有辨疑，到了清代，其偽書的身份已成蓋棺定論。偽造者將坑術士改為坑儒，其實也只是為了引出下句“我先人用藏其家書于屋壁”，從而表示《古文尚書》其來有自。考其最初用意，大概也只是欲售其偽，并無心向趙政潑臟水。后世卻據此將坑儒判為鐵案，想必是大大出乎其意料之外的了。
　　
　�。ㄎ墨I古籍在秦朝廷中都有存本，至于被燒毀，那應該感謝項羽的那把火，而不要一味的怪李斯。）
　　
　　　二世幫兇 腰斬滅族
　　
　　由于秦始皇的賞識，李斯不僅官運亨通，他的子女也都跟著沾光。李斯的長子李由做三川郡守，掌握了一定的軍政大權，其他子女也都與帝室結了婚姻關系。有一次，李由回到咸陽，李斯擺設家宴，百官都來赴宴祝酒。在這種熱烈的酒席上，李斯想起了他的老師荀卿告誡他的“物忌太盛”這句話，感慨地說：“我是個平民百姓，今天卻做了丞相，可以說是富貴到了極點。但是，物盛則衰，我還不知道將來會有什么樣的結局呢，由此可見，李斯并沒有完全陶醉于高官厚祿之中，他對現實的認識還是比較清醒的。
　　
　　秦朝建立以后，由于秦始皇對廣大人民實行殘暴的統治，各地人民群眾的反抗從來沒有停止過。除了武裝斗爭形式外，廣大人民還以歌謠的形式咒罵秦始皇，如說：“阿房阿房，亡始皇”等。人民群眾的不滿和反抗，使地主階級也很擔心。因此，秦始皇在統一后的十余年間，先后進行了五次遠途巡行。其目的就是到各地耀武揚威，加強對全國的控制。
　　
　　盡管秦始皇到各處巡行，殘酷鎮壓人民群眾，然而反抗還是不斷發生，如有人攔截皇家使者，有人公開咒罵秦始皇：“今年祖龍(秦始皇)死。”所以，在秦始皇三十七年(前210年)，秦始皇決定第五次巡行。
　　
　　這一次巡行，丞相李斯和秦始皇寵愛的小兒子胡亥等一同前往。巡行的路線是：從咸陽出發，出武關，沿丹水、漢水流域到云夢，再沿長江東下直至會稽(今浙江紹興市南)。登會稽山，祭大禹，并刻石留念。在北歸之時，秦始皇得了重病，不久死在沙丘(今河北鉅鹿縣東南)。
　　
　　秦始皇死后，李斯怕引起天下大亂，每日照常令人送水送飯，不讓外人知道死訊，按照慣例，應由秦始皇長子扶蘇繼位。扶蘇思想傾向于儒家，不同意秦始皇的焚書坑儒，當面提過意見，惹得秦始皇生氣，把他派到西北大將蒙恬那里。這時，宦官趙高也正在進行陰謀活動，他曾是胡亥的老師，極力想讓胡亥稱帝，他就可以大權在握了。唯一需要注意拉攏的是李斯，所以他就想方設法爭取李斯也同意胡亥上臺。趙高口才極好，善于雄辯，與李斯有這樣的一段對話。
　　
　　趙高說：“皇帝臨死前，曾召扶蘇參加葬禮的這封信，沒等送出去，皇帝就死了，這封信沒有人知道，現在胡亥手里。決定由誰來繼位；全由胡亥和我來決定丁，你認為如何？”這是探聽的口氣。