今天的“高考”與古代的科舉考試相比，難度其實是非常低的。如果把科舉考試稱作“獨木橋”，高考簡直就是“高速公路”。
明代的官辦學校，中央學校叫“國子監”，地方學校叫“儒學”。國子監的學生叫“監生”，即“太學生”。地方儒學按照行政級別，分為府學、州學、縣學，學生叫“生員”，俗稱“秀才”。 明代府、州、縣學的生員名額有定數，明初府學四十人，州學三十人，縣學二十人(小縣則四五人)，考取的難度可見一斑�！靶悴拧彼闶怯辛恕肮γ保瑢儆谑看蠓螂A層，有相應的政治、經濟待遇，可免除差徭，見知縣不跪。若是打官司輸了，百姓可以打屁股，但對秀才只能打手心。明代秀才著裝也與眾不同，戴“頭巾”，著“藍衫”，樣式也是朝廷統一制定的，是身份的標志，不是任何人都能隨便穿的。秀才分三等，成績最好的稱“稟生”，其次稱“增生”，三等為“附生”，其中“稟生”公家還按月發給廩米六斗。
現在的本科大學雖然沒有考秀才難，但至少是全國或全省組織的統考，所以從形式上來說，“高考”還是高級別的考試，但最多相當于明代的“鄉試”。
鄉試是一省范圍內考試，參加者為秀才，考中者就是“舉人”。中舉之后，就算正式進入了統治階級，可以被人稱做“老爺”。舉人有做官的資格，可以在吏部候缺，如果國家有缺的話直接可以當官，擔任教職，去做學官，還有機會參加大選，謀個候補知縣之類的小官。當然可以既可以繼續上進，參加會試，謀求更大的政治前途。但考中進士就更難了，明代一科少的全國不足百人，多的也只有兩三百人。
明代的鄉試每三年一次，在各省省城(包括京城)舉行，凡本省生員與監生、蔭生、官生、貢生，經科考、歲科、錄遺合格者均可應試。逢子、午、卯、酉年為正科，遇慶典加科為恩科，考期亦在八月。各省主考官均由皇帝欽派，中式稱為“舉人”，舉人原則上即有選官的資格。凡中式者，均可參加次年在京師舉行的會試，這就是頂級沖刺了。
鄉試分三場舉行，三日一場，先一日入場，后一日出場。每個考生一個考試場，是單間，這種單間即“號”，長五尺，寬四尺，高八尺。考生進去之前先搜身，每人發三根蠟燭，進去后房門馬上封鎖，考生就在里面答題，晚上也在里面休息。考生答卷完畢將試卷交受卷官, 試卷送彌封所。剩下來就是考官評卷，考生等消息了。
明代的試卷的評閱，是十分嚴格也是非常公正的，正常情況下是沒有作弊的可能，否則將受到嚴厲懲罰，直到殺頭。
首先，明代評閱鄉試試卷的人員要求很高。評閱人員, 一是考試官, 二是同考試官。考試官與同考試官，任職務條件一般為科舉資歷必須是貢士以上資格，并且必須是外省人, 必須是在職的府、州、縣學教官。這些人很內行，也是在職人員，是不敢徇私舞弊的。
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